廃線前を訪ねて

線名：白糠線（しらぬか・せん）
区間：白糠（しらぬか）－北進（ほくしん）　３３．１Km
全駅：白糠－上白糠－（共栄）－茶路－縫別－上茶路－下北進－北進
（　　）の駅は、仮乗降場。
開業：１９６４年１０月０７日　白糠－上茶路
全通：１９７２年０９月０８日
廃止：１９８３年１０月２３日
訪問：１９８１年０５月０４日

白糠線は夭折の路線だ。わずか１９歳の生涯だった。
本来、白糠線は釧路の西、根室本線白糠駅から池北線（その後、ちほく高原鉄道ふるさと銀河線＝２００６年４月廃線）の足寄（あしょろ）をめざし、根室本線のバイパス的に使われるのが究極の姿だったらしい。しかし、沿線の石炭産業は終焉を告げ、路線の存在価値が急速に下がっていった。それでも人家がほとんどない荒涼たる土地をひたすら北へ進み、まず上茶路まで開業。死力を振り絞って北進まで開業したところで、精根尽き果てた。白糠線は第一次特定地方交通線になりバス転換第１号の栄誉を受けた。
終着駅だった北進駅を見れば、廃止になるのがわかる。北進はまったく人跡のない土地でこれといった地名がなく、「北へ進もう」のかけ声が駅名になったという。駅の先には車止めがあったが、この先の一部は路盤が作られていた。しかし車止めが外されることはなかった。
白糠線はたった１両の車両がトコトコ走っていた。筆者が乗車したときは約２０人の乗客がいたが、「まともな」客は５名程度で、あとはすべて鉄道マニアだった。中でも、駅名票を撮りまくっている女性がいて（共栄仮乗降場の写真参照）、それをまねして筆者も駅名票を撮り出した。だから、白糠の次の上白糠駅は写していない。気になったので帰りの車中で聞くと、彼女は岩見沢の女性だった。今、どうしているだろうか。あのときの上白糠駅の写真を持っているだろうか。
北進駅に着いたら、少年たちが種村直樹著「鈍行列車の旅」を持って近づいてきた。筆者はこの本のイラストを描いていたのだ。渚滑線のクイズマニアといい、筆者を知っている人が多いのにいささか気をよくしたのだった。