緋色の研究
A Study in Scarlet
―探偵と医師、血塗られた指輪が導く運命―
第七章 闇に差す光
レストレードが僕らに告げた情報はあまりに重大で予想外だったので、三人とも言葉を失った。グレグソンは椅子から飛び上がり、残っていたウィスキー水をひっくり返した。僕は黙ってホームズを見つめた。彼の唇は固く結ばれ、眉は目の上に深く寄せられていた。「スタンガーソンまで！」彼は低くつぶやいた。「ますます込み入ってきたな」
「もう十分込み入ってたじゃないか」レストレードは椅子に腰を下ろし、ぼやいた。
「まるで戦争会議に迷い込んだみたいだ」
「この情報は確かなんですか？」グレグソンはどもりながら尋ねた。
「さっき彼の部屋から来たばかりだ。最初に発見したのは私だ」レストレードは答えた。
「僕らはグレグソンさんの見解を聞いていたところです」ホームズが言った。
「あなたが見たこと、やったことを教えていただけますか？」
「構いませんよ」レストレードは腰を下ろした。
「正直に言うと、私はスタンガーソンがドレッバーの死に関わっていると思っていました。でも今回の展開で完全に間違いだとわかりました。その考えに囚われて、秘書がどうしていたのかを突き止めようとしたんです。二人は三日の夜八時半頃、ユーストン駅で一緒にいるのを見られている。そして午前二時にはドレッバーがブリクストン通りで発見された。問題は、スタンガーソンが八時半から事件まで何をしていたのか、そしてその後どうなったのかでした。私はリヴァプールへ電報を打ち、彼の特徴を伝えてアメリカ行きの船を監視するよう警告しました。それからユーストン周辺のホテルや下宿を片っ端から訪ねました。二人が別れたなら、秘書は近くに泊まって翌朝また駅に戻るだろうと考えたんです」
「事前に待ち合わせ場所を決めていた可能性が高いですね」ホームズが言った。
「その通りでした。昨夜は一晩中探しましたが成果はなし。今朝早くから動き、八時にリトル・ジョージ通りのハリデイズ私設ホテルに着きました。スタンガーソン氏が泊まっているか尋ねると、すぐに『はい』と答えました。
『きっとあなたが彼の待っていた紳士でしょう。二日間ずっと待っていましたよ』と。
『今どこに？』と聞くと、
『二階で休んでいます。九時に起こすように言われています』と。
『すぐに会いに行きます』と私は言いました。突然の訪問で神経を揺さぶれば、何か口を滑らせるかもしれないと思ったんです。ボーイが部屋を案内してくれました。二階の小さな廊下の奥でした。ドアを指差して彼は戻ろうとしましたが、その時、私は二十年の経験にもかかわらず吐き気を覚えました。ドアの下から赤い血のリボンが廊下を這い、反対側の壁際に小さな水たまりを作っていたんです。私は叫び、ボーイを呼び戻しました。彼はそれを見て気絶しそうになりました。ドアは内側から鍵がかかっていましたが、肩で押して破りました。窓は開いていて、そのそばに寝間着姿の男がうずくまっていました。すでに死んでいて、体は冷たく硬直していました。ひっくり返すと、ボーイはすぐに彼をジョセフ・スタンガーソンだと認めました。死因は左胸の深い刺し傷で、心臓を貫いていました。そして奇妙なのは――遺体の上に何があったと思います？」
僕は身の毛がよだち、恐怖の予感を覚えた。ホームズが答える前から。
「血文字で書かれた『RACHE』だ」ホームズが言った。
「その通りです」レストレードは畏怖の声で言った。僕らはしばらく沈黙した。
この未知の殺人者の行為には、あまりに計画的で理解不能なものがあり、犯罪に新たな恐怖を添えていた。戦場では冷静な僕の神経も、この時ばかりは震えた。
「犯人は目撃されています」レストレードは続けた。
「牛乳配達の少年が、ホテル裏の路地を通った時、普段置かれている梯子が二階の窓に掛けられているのを見ました。窓は大きく開いていました。通り過ぎて振り返ると、男が梯子を降りてきました。あまりに堂々と静かに降りてきたので、大工か職人だと思ったそうです。早い時間に仕事をしているな、と思っただけで特に気にしなかった。印象では背が高く、赤ら顔で、長い茶色のコートを着ていたと。殺人の後もしばらく部屋にいたようで、洗面器には血のついた水が残り、シーツにはナイフを拭いた跡がありました」
僕はホームズを見た。犯人の特徴は彼の推測と完全に一致していた。しかし彼の顔には勝ち誇った様子も満足の色もなかった。
「部屋に犯人の手掛かりになるものは何もなかったんですか？」ホームズが尋ねた。
「何も。スタンガーソンのポケットにはドレッバーの財布がありましたが、これはいつも彼が支払いをしていたから普通のことです。八十ポンド余り入っていましたが、盗まれた形跡はありません。どんな動機があろうと、この奇怪な犯罪に強盗は関係ありません。ポケットには書類も覚え書きもなく、あったのは一通の電報だけ。日付は一か月前、クリーブランドからで、内容は『J.H.はヨーロッパにいる』という短い文。署名はありませんでした」
「他には？」ホームズが聞いた。
「重要なものは何も。寝床には読みかけの小説が置かれ、椅子にはパイプ。テーブルには水の入ったグラス。窓辺には小さな軟膏箱があって、中に二粒の錠剤が入っていました」
ホームズは椅子から飛び上がり、歓喜の声を上げた。
「最後のピースだ！これで事件は完成だ！」
二人の刑事は驚いて彼を見つめた。
「僕の手にはもう、絡み合った糸が全部揃っている。細部は埋める必要があるが、ドレッバーが駅でスタンガーソンと別れてから、彼の死体が発見されるまでの主要な事実は、まるで自分の目で見たかのように確信している。証拠を見せよう。あの錠剤を持ってきてもらえますか？」
「ここにあります」レストレードは小さな白い箱を取り出した。
「財布と電報と一緒に警察署で保管するつもりでした。錠剤を持ってきたのは偶然で、正直言って重要だとは思っていません」
「こちらへ」ホームズは言った。そして僕に向き直り、
「ドクター、これは普通の錠剤ですか？」
とても普通ではなかった。真珠のような灰色で、小さく丸く、光に透かすとほとんど透明だった。
「軽くて透明だから、水に溶けると思います」僕は言った。
「その通りだ」ホームズは答えた。
「さて、ドクター、あのかわいそうなテリアを連れてきてもらえますか。ずいぶん前から病気で、大家さんが昨日、苦しみを終わらせてやってくれと言っていた犬です」
僕は階下へ行き、犬を抱えて戻った。荒い呼吸と濁った目は、もう長くないことを示していた。真っ白な口元は、すでに寿命を超えていることを物語っていた。僕は犬をラグの上のクッションに寝かせた。
「では、この錠剤を半分に切ります」ホームズはペンナイフを取り出し、言葉通りに行動した。
「半分は箱に戻し、もう半分はワイングラスに入れます。水を一匙入れると……ドクターの言う通り、すぐに溶けますね」
「面白いかもしれませんが」レストレードは不満げに言った。
「スタンガーソン氏の死と何の関係があるのか、私にはわかりません」
「焦らないでください、友よ。必ず関係があるとわかります。では少し牛乳を加えて飲みやすくしましょう。そして犬に与えると……ほら、喜んで飲んでいます」
ホームズはワイングラスの中身を皿に移し、テリアの前に置いた。犬はすぐに舐め尽くした。ホームズの真剣な態度に僕らは黙り込み、じっと犬を見つめ、何か劇的な変化を期待した。だが何も起こらなかった。犬はクッションに横たわったまま、苦しげに息をしていたが、良くも悪くもならなかった。
ホームズは時計を取り出し、一分が過ぎても結果が出ないと、顔に大きな失望の色を浮かべた。唇を噛み、指で机を叩き、苛立ちを隠さなかった。その感情はあまりに強く、僕は心から彼を気の毒に思った。一方、二人の刑事は嘲るように笑い、この失敗をむしろ楽しんでいるようだった。
「偶然のはずがない！」ホームズは椅子から飛び上がり、部屋を歩き回った。
「ただの偶然なんてあり得ない！ドレッバーの件で疑った錠剤が、スタンガーソンの死後に実際に見つかったんだ。それなのに効き目がない。どういうことだ？僕の推理が全部間違いだというのか？そんなはずはない！だが犬は何ともない……ああ、わかった！わかったぞ！」
彼は歓喜の叫びを上げて箱に飛びつき、もう一つの錠剤を半分に切り、水に溶かし、牛乳を加えて犬に与えた。哀れな犬は舌を湿らせた途端、全身を痙攣させ、雷に打たれたように硬直し、命を絶った。
ホームズは深く息を吐き、額の汗を拭った。
「もっと信じるべきだった。長い推理の列に反する事実が現れた時、それは必ず別の解釈ができるものだ。この箱の二つの錠剤のうち、一つは致命的な毒、もう一つは全く無害だった。箱を見る前から気づくべきだった」
この言葉はあまりに衝撃的で、僕は彼が正気なのか疑った。だが死んだ犬が彼の推測の正しさを証明していた。僕の頭の中の霧も少しずつ晴れ、ぼんやりと真実が見え始めた。
「君には奇妙に思えるだろう」ホームズは続けた。
「だがそれは、最初に提示された唯一の手掛かりの重要性を理解できなかったからだ。僕は幸運にもそれを掴み、以後の出来事はすべて最初の推測を裏付け、論理的に繋がっていった。君を惑わせた奇妙な細部は、僕を啓発し結論を強めた。奇妙さと謎を混同するのは誤りだ。最も平凡な犯罪が最も謎めいていることもある。新しい特徴がなく、推理の材料がないからだ。この殺人も、もし遺体がただ道端に転がっていただけなら、はるかに解明が難しかっただろう。だが派手で異常な細部があったからこそ、むしろ容易になったんだ」
グレグソンは苛立ちを隠せず、ついに口を開いた。
「いいですか、ホームズさん。あなたが賢い人で独自の方法を持っていることは認めます。でも理屈や説教だけじゃなく、犯人を捕まえることが必要なんです。僕の推理は間違いでした。若いシャルパンティエは第二の事件には関わっていない。レストレードもスタンガーソンを追いましたが、間違いだった。あなたはあちこちで示唆を投げて、僕らより多くを知っているようですが、今こそ率直にどこまで知っているのか教えていただきたい。犯人の名前を言えるんですか？」
「グレグソンさんの言う通りだと思います」レストレードも言った。
「僕らは試みて失敗しました。あなたは証拠を全部持っていると何度も言いました。もう隠すことはないでしょう」
「犯人逮捕が遅れれば、新たな凶行を許すかもしれない」僕も言った。
僕ら全員に迫られ、ホームズは迷いを見せた。胸をうなだれ、眉を寄せ、思索に沈むいつもの癖で、部屋を歩き回り続けた。
「もう殺人は起きません」ホームズは突然立ち止まり、僕らに向き直って言った。
「その心配は不要です。犯人の名前を知っているかと聞かれましたね。知っています。ただ、名前を知っているだけでは小さなことです。実際に捕まえる力こそ重要です。近いうちに必ずやります。僕自身の手配でうまくいく見込みがありますが、扱いは慎重にしなければならない。相手は狡猾で絶望的な男で、同じくらい賢い仲間に支えられている。奴が手掛かりを掴まれていると少しでも疑えば、名前を変えて、この大都市の四百万の人々の中に瞬時に消えてしまうでしょう。お二人を傷つけるつもりはありませんが、公式の警察力では彼らに太刀打ちできないと考えています。だから協力を求めなかった。失敗すればその責任はすべて僕にあります。それは覚悟しています。ですが、僕の計画を危険にさらさずに連絡できる瞬間が来れば、必ずお知らせします」
この言葉にグレグソンもレストレードも満足していない様子だった。グレグソンは金髪の根元まで赤く染まり、レストレードの小さな目は好奇心と不満でぎらついていた。二人が口を開く前に、ドアをノックする音がして、浮浪児の代表ウィギンズが現れた。
「おじさん、馬車が下に来てます」彼は前髪に触れながら言った。
「いい子だ」ホームズは穏やかに言った。
「この手錠をスコットランド・ヤードにも導入したらどうです？ほら、見てください。バネが美しく働いて、一瞬で留まる」
「古い型で十分ですよ。問題は犯人を見つけることです」レストレードが言った。
「結構、結構」ホームズは笑った。
「御者に荷物を運ばせましょう。ウィギンズ、呼んできてくれ」
僕は驚いた。ホームズがまるで旅に出るように話すのは初めてだった。部屋には小さな旅行鞄があり、彼はそれを引き出して紐を締め始めた。御者が入ってきた時も、彼は作業に没頭していた。
「この留め具を手伝ってくれ、御者君」ホームズは頭を上げずに言った。
御者は不機嫌そうで挑戦的な態度を見せながら近づき、手を伸ばした。その瞬間、金属音が鳴り、ホームズは跳ね起きた。
「諸君！」彼は目を輝かせて叫んだ。
「紹介しましょう――イーノック・ドレッバーとジョセフ・スタンガーソンを殺した犯人、ジェファーソン・ホープです！」
すべては一瞬の出来事だった。僕はただ、ホームズの勝ち誇った表情と響き渡る声、そして御者の呆然とした獰猛な顔を覚えている。彼の手首には魔法のように手錠が輝いていた。数秒間、僕らは石像のように固まった。だが囚人は獣のような咆哮を上げ、ホームズの手を振りほどき、窓へ突進した。木枠もガラスも砕けたが、抜け出す前にグレグソン、レストレード、ホームズが鹿狩りの犬のように飛びかかった。
彼は部屋に引き戻され、激しい格闘が始まった。あまりに強烈で、僕ら四人は何度も振り払われた。まるで発作の男のような痙攣的な力を持っていた。顔と手はガラスでひどく傷ついたが、出血しても抵抗は衰えなかった。レストレードが御者のスカーフに手を突っ込み、半ば絞め上げてようやく彼は無駄だと悟った。それでも僕らは手だけでなく足も縛るまで安心できなかった。
それが済むと、僕らは息を切らして立ち上がった。
「奴の馬車があります」ホームズは言った。
「それでスコットランド・ヤードへ連れて行きましょう。さて諸君」彼はにこやかに続けた。
「これで小さな謎は終わりです。今ならどんな質問でも歓迎します。答えを拒むことはありません」
🗺️ 地名・施設一覧とGoogleマップリンク
| 地名・施設 | 概要 |
|---|---|
| ボンベイ (Bombay/Mumbai） | ワトソンが軍役のため上陸したインド西部の都市。現在のムンバイ。地図を見る |
| カンダハール (Kandahar) |
アフガニスタンの都市。ワトソンはインドのボンベイからカンダハールまで行き、軍務に服した。 地図を見る |
| ロンドン大学 (University of London) |
ワトソンが医学博士号（degree of Doctor of Medicine）の学位をとった大学。※ワトソンは博士号は取得しておらず、医学士という説もある。 地図を見る |
| ネットリー (Netley) | ワトソンが修行を積んだ王立ヴィクトリア陸軍病院があったイギリス南部の都市。地図を見る |
| ペシャワール (Peshawar) | 負傷したワトソンが運ばれた野戦病院があったパキスタンの都市。アフガニスタンに近い。地図を見る |
| ポーツマス (Portsmouth) | ワトソンが輸送船オロンティズ号で帰国したイギリス南部の港。地図を見る |
| 聖バーソロミュー病院 (The Royal Hospital of St Bartholomew) | ワトソンがスタンフォード青年の紹介でホームズと最初に出会った病院。バーツ病院とも言う。地図を見る |
| ベイカー街 221B (221B Baker Street) |
ホームズとワトソンの下宿先。探偵事務所としても機能する。 地図を見る |
| ユーストン駅 (Euston Station) |
ロンドンの主要鉄道駅のひとつ。ドレッバーとスタンガーソンが利用しようとした場所。 地図を見る |
| カンバーウェル (Camberwell) |
ロンドン南部の地区。ドレッバーとスタンガーソンが下宿していた地域。 地図を見る |
| ブリクストン通りのローリストン庭園3番地 (Brixton Rd./3 Lauriston Gardens) |
ロンドン南部。空き家での殺人があった地区。 地図を見る |
| クリーブランド (Cleveland) |
アメリカ・オハイオ州の都市。ドレッバーの名刺にあった住所。 地図を見る |