唇のねじれた男
TTHE MAN WITH THE TWISTED LIP
「消えた夫と、窓の向こうの“歪んだ笑み”」
●あらすじ
ロンドン郊外に暮らす青年紳士が、ある日忽然と姿を消す。心配する妻の訴えを受け、ホームズとワトソンが調査に乗り出すが、手がかりは謎めいたアヘン窟と「唇のねじれた男」。夫婦の絆、友人の信頼、そして名探偵の推理が交錯する中、真実は意外な場所に――。人間の二面性と愛の深さに迫る、驚きと余韻の残る一編。はたして「唇のねじれた男」とは、なぜ唇がねじれているのか…。
「ストランド・マガジン」1891年12月号初出。
●登場人物
- シャーロック・ホームズ：冷静沈着な名探偵。事件の真相を追う中心人物。
- ジョン・ワトソン：ホームズの親友で医師。語り手として事件に同行する。
- ワトソンの妻（メアリー）：ケイトの学生時代の友人でもあり、困惑するケイトを慰める。
- ネヴィル・セント・クレア：行方不明になった紳士。物語の鍵を握る人物。
- セント・クレア夫人：ネヴィルの妻。夫の失踪に心を痛め、ホームズに助けを求める。
- ブラッドストリート警部：ボウ・ストリート署の警官。ホームズと協力して捜査を進める。
- ヒュー・ブーン：唇のねじれた物乞い。事件の容疑者として逮捕される。
- ラシュカル：元水夫のインド人。アヘン窟の管理人。ネヴィルの秘密を知る人物。
- アイザ・ホイットニー：ワトソンの知人でアヘン中毒者。物語の導入に関わる。
- ケイト・ホイットニー：アイザの妻。ワトソン夫妻に助けを求める。
第1章 「夜の訪問者と涙の訴え」
アイザ・ホイットニー――故イライアス・ホイットニー神学博士の弟で、セント・ジョージ神学校の校長だった人物――は、ひどいアヘン中毒だった。僕の聞いた話では、大学時代の軽い気まぐれが原因らしい。ド・クインシー（イギリスの評論家）の夢や感覚の描写を読んで感化された彼は、同じような体験をしようと、タバコにローダナムを染み込ませて吸ってみたんだ。でも、そんな習慣は一度身につけると、なかなか抜け出せない。彼も例外じゃなかった。何年も薬の奴隷になり果て、友人や親族からは恐れと哀れみの入り混じった目で見られていた。
今でも思い出せる。黄色くくすんだ顔、垂れたまぶた、針のように細い瞳孔。椅子にうずくまって、まるで崩れ落ちた高貴な男の残骸だった。
ある晩――それは1889年の6月のこと――僕の家のベルが鳴った。ちょうど人が最初のあくびをして、時計に目をやるような時間帯だった。
僕は椅子から身を起こし、妻は膝の上に針仕事を置いて、ちょっと残念そうな顔をした。
「患者さんね。出かけなきゃいけないわよ」
僕はため息をついた。だって、ちょうど疲れ果てた一日から帰ってきたばかりだったんだ。
玄関の扉が開く音、早口の言葉、そしてリノリウムの床を急ぎ足で歩く音が聞こえた。僕らの部屋の扉が勢いよく開いて、黒いヴェールをかぶった暗色の服の女性が入ってきた。
「夜分遅くにすみません」と彼女は言いかけたが、突然感情が爆発したように妻に駆け寄り、首に腕を回して肩に顔を埋めて泣き出した。
「もう、どうしていいか分からないの……お願い、少し助けて……！」
「まあ、ケイト・ホイットニーじゃないの！」妻はヴェールをめくって驚いた。「びっくりしたわ、ケイト。誰だか全然分からなかった」
「どうしていいか分からなくて……それで、メアリー、あなたのところにまっすぐ来たの」
いつものことだった。困っている人は、灯台に集まる鳥のように、妻のもとにやってくる。
「来てくれて嬉しいわ。さあ、ワインとお水を飲んで、ここに座って落ち着いて。全部話してちょうだい。ジェームズを寝かせた方がいいかしら？」
「ううん、違うの。先生にも相談したくて……アイザのことなの。もう二日も帰ってきてないの。すごく心配で……！」
彼女が夫のことで僕らに相談するのは初めてじゃなかった。僕には医者として、妻には学生時代の旧友として。
僕らはできる限りの言葉で彼女を慰めた。アイザがどこにいるか、彼を連れ戻せる可能性があるか――それが問題だった。
彼女は確信していた。最近、アイザは発作が出ると、ロンドンの東の果てにあるアヘン窟に通っていたらしい。今までは一日限りの放蕩で、夕方には震えながら帰ってきていた。でも今回は違った。もう48時間も戻ってきていない。きっと港の底辺にいる連中と一緒に、毒を吸い込むか、薬の影響で眠っているに違いない。
彼がいる場所は「金の延べ棒（バー・オブ・ゴールド）」、アッパー・スワンダム・レーンだと彼女は言った。でも、彼女自身がそんな場所に行って、荒くれ者たちの中から夫を引きずり出すなんて、無理な話だ。
状況は明らかだった。そして、解決策も一つしかなかった。
僕が彼女をその場所まで送っていくべきか？ いや、そもそも彼女が行く必要はあるのか？ 僕はアイザの主治医だし、彼に対して影響力もある。むしろ僕一人の方がうまくいく。
僕は彼女に約束した。もし彼がその住所にいるなら、2時間以内に馬車で家に送り届けると。