高名な依頼人
THE ILLUSTRIOUS CLIENT
―悪徳男爵の“禁断の黒い手帖”を奪え！―
●あらすじ
名探偵ホームズと僕ワトソンは、名門令嬢ヴァイオレットが悪名高い美貌の男・グルーナー男爵と結婚しようとしていることを知り、依頼を受けて阻止に動く。男爵は過去に妻殺しの疑いがあり、女性を破滅させてきた危険人物。彼に捨てられた元愛人キティ・ウィンターの協力を得て、ホームズは男爵の“女の記録帳”を奪取するが、逆に襲撃され重傷を負う。やがて証拠が令嬢に示され、婚約は破談となり、事件は決着する。
『ストランド・マガジン』1925年2・3月号初出。
●登場人物
- シャーロック・ホームズ：名探偵。依頼を受け、男爵の悪事を暴いて婚約を阻止しようとする。
- ジョン・ワトソン：僕。ホームズの相棒として調査に同行し、潜入役も務める。
- アーデルベルト・グルーナー男爵：美貌の犯罪者。女性を破滅させる危険人物で、ヴァイオレットと婚約中。
- ヴァイオレット・デ・マーヴィル：名門令嬢。男爵に心酔し、周囲の忠告を受け入れない。
- デ・マーヴィル将軍：ヴァイオレットの父。娘を救いたいが、男爵に圧倒され無力。
- ジェームズ・ダメリー卿：依頼人の代理人。ホームズに調査を依頼する。
- シンウェル・ジョンソン：裏社会に通じた情報屋。ホームズを支援する。
- キティ・ウィンター：男爵に破滅させられた元愛人。復讐心からホームズに協力する。
第1章 血の包帯の名探偵と、奇妙な依頼状
「もう、そろそろいいだろう」十年のあいだに十回は同じお願いをした僕に、シャーロック・ホームズがそう言ってくれたのは、まるで気まぐれに見えて、実は彼なりの区切りだったのかもしれない。こうしてようやく、僕は友人の探偵人生でも特に重要だった出来事を記録に残す許可を得たのだ。
ホームズと僕は、昔からトルコ式風呂が好きだった。北アンバランド・アヴェニューにある施設の最上階、乾燥室の片隅に並んだ二つの長椅子――そこに寝転がって煙草をくゆらせているときのホームズは、他のどんな場所よりも饒舌で、人間味があった。
1902年9月3日。僕の物語は、その日そこから始まる。
「最近、何か動きはあるのかい？」と僕が聞くと、ホームズはシーツの中から長くて細い神経質そうな腕を伸ばし、そばに掛けてあった上着の内ポケットから封筒を取り出した。
「厄介な自意識過剰の紳士かもしれないし、命に関わる話かもしれないよ」
そう言いながら、彼は封筒を僕に渡した。「僕に分かっているのは、このメッセージに書かれていることだけだ」
それは前日の夜付けで、カールトン・クラブからのものだった。僕は読み上げた。
――ジェームズ・ダメリー卿はシャーロック・ホームズ氏に敬意を表し、明日四時半に伺いたい旨を申し上げます。ご相談したい件は極めて繊細かつ重要であり、ぜひともお時間をいただきたく存じます。つきましては、カールトン・クラブまでお電話にてご都合をご確認いただければ幸いです――
僕が紙を返すと、ホームズは「もちろん、もう返事はしてあるよ、ワトソン」と言った。
「ダメリーという男について、何か知っているかい？」
「名前は社交界じゃ有名だよ」
「まあ、それ以上のことは僕が知っている。彼は、新聞沙汰にしたくない繊細な案件をまとめることで評判の人物だ。ハマーフォード遺言状事件で、ジョージ・ルイス卿と交渉したのを覚えているだろう？ 生まれつき外交向きの男だよ。だからこそ、今回の話が空振りでないことを願いたい。僕らの助けが本当に必要だといいんだけどね」
「僕ら？」
「もちろん、君にも手伝ってほしいんだ、ワトソン」
「光栄だよ」
「じゃあ、時間は四時半だ。それまでは忘れてのんびりしよう」
当時、僕はクイーン・アン通りの自室に住んでいたが、約束の時間より早めにベイカー街へ向かった。
そして四時半きっかりに、ジェームズ・ダメリー卿が到着した。
彼の外見を細かく描写する必要はないだろう。多くの人が覚えているはずだ。大柄で、豪放磊落な雰囲気。広くてつるりとした顔。何より、あの柔らかく響く声。
灰色がかったアイルランドの瞳には誠実さが宿り、口元には常に上機嫌な笑みが浮かんでいた。黒いフロックコート、黒サテンのネクタイに挿した真珠のピン、磨き上げられた靴に薄紫のスパッツ――服装の細部に至るまで、彼が身なりに気を配る紳士であることが一目で分かった。
大柄な貴族の存在感が、ベイカー街の小さな部屋を圧倒していた。
「もちろん、ワトソン先生がいらっしゃるだろうとは思っていました」
ダメリー卿は丁寧に頭を下げた。「今回の件は、暴力に慣れた男が相手でして、どんな手段でも使うでしょう。ヨーロッパでもっとも危険な男と言っても過言ではありません」
「僕にそう言われた相手は何人かいますけどね」
ホームズは笑い、パイプに火をつけた。「あなたは煙草を吸われませんか？ では失礼して。モリアーティ教授や、今も生きているセバスチャン・モラン大佐より危険だというなら、確かに興味深い相手だ。名前を伺っても？」
「グルーナー男爵をご存じですかな？」
「オーストリアの殺人者のことですか？」
ダメリー卿は革手袋をした手を上げ、笑った。
「さすがホームズさん、逃げ道がありませんな！ もう殺人者と見抜いておられるとは」
「大陸の犯罪には目を通していますから。プラハでの事件を読んで、彼の有罪を疑う者なんているだろうか？ 法律上の技術的な抜け穴と、証人の不審死が彼を救っただけです。スプルーゲン峠での“事故”で奥さんを殺したのも、僕には見てきたように確信しています。
それに、彼がイギリスに来たことも知っていたし、いずれ僕のところに仕事が来るだろうと予感していました。さて、グルーナー男爵は今度は何をしたんですか？ まさか昔の事件が蒸し返されたわけじゃないでしょう？」
「いえ、それよりもっと深刻です。犯罪の報いを受けさせるのも大事ですが、未然に防ぐのはもっと重要でしょう。恐ろしい出来事が、目の前でゆっくりと形になっていくのを見ながら、どこへ向かうか分かっていながら、どうしても止められない……そんな状況に置かれるほど辛いことはありません」
「確かに」
「ですから、私は依頼人のために動いているのです」
「あなたは仲介役ということですか。では、依頼人本人は？」
「ホームズさん、その点はどうかお尋ねにならないでいただきたい。依頼人の名誉は絶対に守らねばなりません。彼の動機は騎士道的で、誠実そのものですが、どうしても匿名を望んでおられるのです。報酬は十分にお支払いしますし、自由に動いていただいて構いません。依頼人の名前は重要ではないでしょう？」
「残念ですが」
ホームズは首を振った。「僕は、事件の片側にだけ謎があるのは慣れていますが、両側にあるのは混乱します。申し訳ありませんが、ダメリー卿、この件はお断りいたします」
ダメリー卿の顔に、深い動揺と落胆が走った。
「ホームズさん、あなたはご自分の行動がどれほどの影響を及ぼすか、分かっておられない。私は確信しているのです。もし事実をすべてお話しできれば、あなたは必ずこの事件を引き受けてくださる。しかし、約束があってすべてを明かせない。せめて、話せる範囲だけでも聞いていただけませんか」
「もちろん構いません。ただし、僕が何かを確約するわけではないという点だけは、はっきりさせておいてください」
「承知しております。まず最初に……デ・マーヴィル将軍のことはご存じですよね？」
「カイバル峠で名を上げた、あのデ・マーヴィルですか？ もちろん知っています」
「将軍には娘がおりまして、ヴァイオレット・デ・マーヴィル嬢と申します。若く、裕福で、美しく、教養もあり……まさに非の打ちどころのない女性です。その娘さんを、我々は今、ある悪魔の手から救おうとしているのです」
「ということは、グルーナー男爵が彼女に何かしらの影響力を？」
「女性にとって最も強い“支配力”ですよ――恋です。あの男はご存じの通り、驚くほどの美貌に加え、魅惑的な物腰、柔らかい声、そして女性が弱い“ロマンと謎めいた雰囲気”を備えている。彼は女性という女性を虜にし、その事実を存分に利用してきたと言われています」
「しかし、そんな男が、どうやってヴァイオレット嬢のような身分の女性と知り合ったんですか？」
「地中海のヨット旅行です。参加者は身元の確かな人々でしたが、旅費は各自負担でした。主催者も、男爵の本性を知ったのは手遅れになってからでしょう。悪党は彼女に取り入り……その結果、完全に心を奪ってしまった。彼女が彼を“愛している”という言葉では足りません。彼女は彼に夢中で、取り憑かれている。彼以外に世界は存在しないのです。彼の悪評など、一言たりとも耳に入れようとしません。あらゆる手を尽くしましたが、無駄でした。まとめると……来月、彼女は男爵と結婚するつもりなのです。成人しており、意志も強い。止める方法が見つからないのです」
「彼女は、オーストリアでの事件を知っているんですか？」
「狡猾な悪魔は、自分の過去の醜聞をすべて話したそうです。ただし、巧妙に“自分は無実の犠牲者だ”という形にね。彼女は完全にその話を信じ込み、他の意見には耳を貸しません」
「なるほど……しかし、あなたは今、依頼人の名前をうっかり漏らしたんじゃないですか？ 将軍本人でしょう？」
ダメリー卿は椅子の上で落ち着かない様子を見せた。
「そう言えばごまかせますが、真実ではありません。将軍は今や打ちのめされた老人です。戦場では決して折れなかった精神が、この件で完全に崩れてしまった。あの強い軍人が、今では気力を失い、あのオーストリア人のような狡猾で力のある悪党に太刀打ちできる状態ではないのです。
私の依頼人は、将軍の長年の友人でして、ヴァイオレット嬢がまだ子どもだった頃から父親のように見守ってきた人物です。この悲劇を黙って見過ごすことができない。しかし、スコットランド・ヤードが動ける案件ではありません。そこで、あなたを頼るべきだと提案したのも彼なのですが……個人名は絶対に伏せてほしいという強い希望があるのです。
ホームズさん、あなたの力をもってすれば、私を通じて依頼人を突き止めることは容易でしょう。しかし、どうか名誉のために、それはお控えいただきたい。彼の匿名性を破らないでいただきたいのです」
ホームズは、どこか愉快そうに微笑んだ。
「それは約束できますよ」
彼は言った。「それに、この問題には興味があります。調べてみましょう。連絡はどうすれば？」
「カールトン・クラブに連絡をいただければ届きます。緊急時には、私の私設電話“XX.31”へ」
ホームズは手帳に書き留め、膝の上で開いたまま、まだ微笑んでいた。
「男爵の現在の住所をお願いします」
「キングストン近くのヴァーノン・ロッジです。大きな屋敷でして、いくつか怪しい投機で成功し、今では裕福な男です。だからこそ、より危険なのです」
「今もそこに？」
「はい」
「他に、彼について何か情報は？」
「金のかかる趣味を持っています。馬が好きで、短期間ですがハーリンガムでポロをしていました。しかし、プラハの件が広まり、辞めざるを得なかった。書物や絵画の収集家でもあります。芸術的な面が強い男で、中国陶磁器の権威として知られ、その分野の本も書いています」
「複雑な精神構造だね」
ホームズは言った。「大犯罪者にはよくあることだ。僕の古い友人チャーリー・ピースはヴァイオリンの名手だったし、ウェインライトも立派な画家だった。他にも例は挙げられるよ。
さて、ダメリー卿。あなたの依頼人には、僕がグルーナー男爵の件に取りかかるとお伝えください。今はそれ以上言えません。僕にも独自の情報源がありますし、何か突破口は見つかるでしょう」