高名な依頼人
THE ILLUSTRIOUS CLIENT
―悪徳男爵の“禁断の黒い手帖”を奪え！―
第4章 青い皿の罠と、闇に潜む影
僕は今でも覚えている。その時、僕が立っていた舗道の石の位置まで思い出せる。グランド・ホテルとチャリング・クロス駅の間で、片足の新聞売りが夕刊を並べていた。
あの面会から二日後のことだ。
黄色い紙面に黒い文字が踊っていた。
シャーロック・ホームズへの殺人的襲撃
僕はしばらく呆然と立ち尽くした。
それから、新聞をひったくり、代金を払わなかったことで売り子に文句を言われ、最終的には薬局の入口に立って、震える手で記事を読んだ。
――有名な私立探偵シャーロック・ホームズ氏が、本日正午ごろ、リージェント・ストリートのカフェ・ロイヤル前で暴漢二名に襲われ、重傷を負った。
犯人は棒状の武器でホームズ氏の頭部と体を激しく殴打し、医師は「極めて深刻」と診断している。
ホームズ氏はチャリング・クロス病院に運ばれたが、その後、本人の強い希望でベイカー街の自室へ移送された。
犯人は身なりの良い男二名で、カフェ・ロイヤル内部を通って裏手のグラスハウス・ストリートへ逃走した。
彼らは、これまでホームズ氏の活動によって痛手を受けてきた犯罪組織の一味と見られる――
記事を読み終えるより早く、僕は馬車に飛び乗り、ベイカー街へ向かっていた。
玄関ホールには、名高い外科医レズリー・オークショット卿がいて、馬車が外で待っていた。
「命に別状はありません」
彼は言った。
「頭皮に裂傷が二つ、打撲が多数。縫合が必要でした。モルヒネを投与してあります。静養が必要ですが、数分の面会なら許可できます」
僕は暗い部屋にそっと入った。ホームズは目を覚ましていて、かすれた声で僕の名を呼んだ。窓のブラインドは四分の三ほど下りていたが、一筋の光が差し込み、包帯の巻かれた頭を照らしていた。
白い包帯には赤い染みが滲んでいた。
僕は彼のそばに座り、身をかがめた。
「大丈夫だよ、ワトソン。そんな怖い顔をするな」
彼は弱々しくつぶやいた。
「見た目ほどひどくはない」
「本当に……よかった……！」
「僕は棒術の心得があるだろ。ほとんどは防げたんだ。二人目の男が強すぎただけさ」
「ホームズ、僕にできることは？ あのクソ野郎が仕向けたに決まってる。命令してくれれば、僕が奴を叩きのめしてくる！」
「ワトソン、君は頼もしいよ。でも、警察が犯人を捕まえない限り、僕らには何もできない。
逃走経路も完璧に準備されていたはずだ。
……少し待とう。僕には計画がある。
まずは、僕の怪我を“大げさに”見せることだ。
向こうは君に様子を聞きに来る。思い切り誇張してくれ。
“今週生き延びられるかどうか怪しい”“脳震盪”“譫妄状態”……何でもいい。盛りすぎるくらいでちょうどいい」
「でも、オークショット卿が……」
「大丈夫。彼には“最悪の状態”を見せるようにする。僕が何とかするよ」
「他に何かあるかい？」
「ある。シンウェル・ジョンソンに伝えてくれ。あの娘を“隠せ”と。今ごろ、あの連中は彼女を狙っているはずだ。僕と一緒に動いていたことは当然知っている。僕をやる度胸があったんだ、彼女を放っておくわけがない。急ぎだ。今夜中に頼む」
「すぐ行くよ。他には？」
「パイプをテーブルに置いてくれ……それとタバコのスリッパも。よし。毎朝来てくれ、作戦を練ろう」
その晩、僕はジョンソンと会い、ウィンター嬢を静かな郊外に移して、危険が過ぎるまで身を潜めさせる手配をした。
六日間、世間は“ホームズ瀕死”という印象を持ち続けた。
新聞の号外は深刻な文面ばかりで、陰鬱な憶測が飛び交っていた。
だが、僕が毎日見舞いに行く限り、そこまで酷い状態ではなかった。
彼の頑丈な体と強靭な意志は、驚くほどの回復力を見せていた。
むしろ、僕にすら隠しているだけで、実際はもっと早く回復しているのではないかと疑うほどだった。
ホームズには、妙に秘密主義なところがある。
それが劇的な効果を生むことも多いが、最も近くにいる僕でさえ、彼の本当の計画を読み切れないことがよくあった。
“安全な策士は、単独で策を練る者だけだ”という彼の信条を、彼は極端なまでに徹底していた。
七日目、縫った傷が抜糸された。
にもかかわらず、夕刊には「ホームズ氏、丹毒の疑い」などと書かれていた。
同じ夕刊には、僕がどうしても彼に伝えなければならない知らせが載っていた。
――金曜日、リヴァプール発のキュナード船ルリタニア号に、アーデルベルト・グルーナー男爵が乗船予定。
結婚を控え、渡米して重要な財務処理を行うため――
ホームズはその記事を聞くと、青白い顔に冷たく鋭い表情を浮かべた。
それだけで、この知らせが彼にとってどれほど痛打だったか分かった。
「金曜日だって？」
彼は叫んだ。
「あと三日しかない。あの悪党、自分だけ安全圏に逃げようとしてるな。だが逃がさないよ、ワトソン。絶対に逃がさない！
……さて、ワトソン。君に頼みたいことがある」
「僕は君のためにいるんだ。何でも言ってくれ」
「では、これから二十四時間、“中国陶磁器”を徹底的に勉強してくれ」
説明はなかった。僕も聞かなかった。
長年の経験で、ホームズの命令には従うのが最善だと知っていた。
だが、部屋を出てベイカー街を歩きながら、僕は頭を抱えた。
――どうやってそんな勉強をするんだ？
結局、セント・ジェームズ・スクエアのロンドン図書館へ行き、知り合いの副司書ロマックスに相談し、分厚い本を抱えて部屋へ戻った。
“月曜に専門家を尋問するために詰め込んだ知識は、土曜には忘れている”
そんな弁護士の話があるが、今の僕も似たようなものだ。
陶磁器の権威だなんて、今となってはとても名乗れない。
だがその夜、そして短い休憩を挟んだ翌朝まで、僕は必死に読み込み、名前を覚え、特徴を暗記した。
名工の印、干支の年代記号、洪武の印、永楽の美、唐英の著作、宋や元の初期陶磁の栄光…… 頭が割れそうになるほど詰め込んだ。
翌晩、ホームズの部屋を訪ねると、彼はもうベッドから起きていた。新聞の報道からは想像もつかないほど元気そうだったが、包帯だらけの頭を手に支え、いつもの肘掛け椅子に深く座っていた。
「ホームズ、新聞を信じるなら、君は死にかけてるはずなんだけど」
「それが狙いだよ、ワトソン。さて、勉強は終わったかい？」
「少なくとも努力はしたよ」
「よろしい。会話はできそうか？」
「たぶん、なんとか」
「では、マントルピースの上の小箱を取ってくれ」
彼は箱を開け、東洋の絹に丁寧に包まれた小さな物を取り出した。それを広げると、深い青色の、繊細な小皿が現れた。
「慎重に扱ってくれ、ワトソン。これは明の“卵殻磁器”だ。クリスティーズでも滅多に出ない逸品だよ。完全なセットなら王侯の身代金に匹敵する価値がある。いや、紫禁城以外に完全なセットが残っているかどうかも怪しい。これを見たら、本物の収集家は狂喜乱舞するだろうね」
「これを僕がどうするんだ？」
ホームズは一枚のカードを渡した。
――Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street.
――ヒル・バートン博士 半月通り369
「今夜の君の名前だ、ワトソン。
君はグルーナー男爵を訪ねる。
彼の習慣は調べてある。八時半なら手が空いているはずだ。
先に手紙を出しておく。君は“明代の完全無二のセットの一部”を持っていく医者で、収集家だ。
この皿が手に入り、男爵が陶磁器の権威だと聞いたので、売却を検討している――そう説明するんだ」
「値段は？」
「いい質問だ、ワトソン。自分の品の価値を知らない売り手は失格だからね。
この皿はジェームズ卿が手配してくれたもので、依頼人のコレクションから来ている。
“世界でもほとんど比類がない”と言っても誇張じゃない」
「専門家に鑑定してもらうべきだ、と提案するのは？」
「素晴らしい、ワトソン！ 今日は冴えてるね。クリスティーズかサザビーズを挙げるといい。
君の慎み深さから、自分で値段をつけるのを避けた、という形になる」
「でも、会ってくれなかったら？」
「いや、必ず会うよ。あの男は重度の収集狂だ。特に陶磁器に関してはね。
さあ座って、手紙を口述するよ。返事は不要。“行く”とだけ伝えればいい」
手紙は見事なものだった。
短く、丁寧で、収集家の好奇心を刺激する内容だった。
地区のメッセンジャーに託し、その夜、僕は小皿と“ヒル・バートン博士”の名刺を持って出発した。
男爵の屋敷は、ジェームズ卿の言った通り、相当な財力を感じさせるものだった。
珍しい低木が並ぶ長い私道を抜けると、彫像の並ぶ広い砂利敷きの広場に出た。
南アフリカの金鉱王が好景気の頃に建てたらしく、建物自体は悪趣味だが、巨大で威圧感があった。
司教の席に座っていても違和感がなさそうな執事が僕を迎え、豪華な制服を着た従者に引き渡し、男爵の部屋へ案内した。
男爵は、窓の間に置かれた大きなガラスケース――中国陶磁器のコレクションの一部が収められた棚――の前に立っていた。僕が入ると、彼は手にしていた小さな茶色の花瓶をゆっくりとこちらへ向けた。
「どうぞお掛けください、先生」
男爵は柔らかい声で言った。
「ちょうど自分の宝物を眺めていたところでしてね。本当に、これ以上増やしていいものかどうか迷っていたところです。この小さな唐代の品――七世紀のものですが――あなたも興味をお持ちでしょう。これ以上の技術や釉薬は、まずお目にかかれませんよ。さて、例の明代の皿はお持ちですかな？」
僕は慎重に包みを解き、彼に手渡した。男爵は机に腰を下ろし、ランプを引き寄せた。外は薄暗くなり始めていた。黄色い光が彼の顔を照らし、僕はその横顔をじっくり観察することができた。
――なるほど、噂通りのイケメンだ。
彼は中肉中背だが、しなやかで動きの良さそうな体つきだった。顔立ちは浅黒く、どこか東洋的で、大きく暗い瞳は女性を虜にするのも頷ける妖しい魅力を帯びていた。髪も口髭も漆黒で、髭は短く尖り、丁寧にワックスで整えられている。
だが――口元だけは別だった。
薄く一直線に結ばれた唇。冷酷で、容赦なく、恐ろしく、まるで顔に刻まれた傷のような“殺人者の口”だった。むしろ、あの口元を隠すように髭を伸ばさないのは愚かと言える。あれは自然が被害者に向けて掲げた“危険信号”そのものだ。
声は魅力的で、礼儀作法も完璧。年齢は三十そこそこに見えたが、後に四十二歳だと知って驚いた。
「素晴らしい……実に素晴らしい！」
ようやく男爵が言った。
「これと揃いの六枚組だと？ 驚きました。こんな逸品が世に出ていたとは。
イギリスにこれと並ぶものは一つしか知りませんし、それが市場に出るはずもない。
ところで、ドクター・ヒル・バートン、これはどこで手に入れられたのです？」
「重要ですか？」
僕はできる限り無頓着な口調で答えた。
「本物であることはご覧の通りですし、価値については専門家の鑑定に任せますよ」
「ふむ……妙ですな」
男爵の黒い瞳が鋭く光った。
「これほどの価値ある品なら、取引の経緯を知りたいと思うのが当然でしょう。
本物であることは疑いません。しかし――
もしあなたに“売る権利”がなかったとしたら？」
「その点は保証しますよ」
「その保証がどれほどの価値を持つか、という問題が残りますな」
「僕の銀行家が答えてくれるでしょう」
「なるほど。しかし、どうにも不自然な取引ですな」
「買うか買わないかはあなた次第です」
僕は肩をすくめた。
「あなたが陶磁器の専門家だと聞いたので、最初に声をかけただけです。他にも買い手はいます」
「誰が私を専門家だと言ったのです？」
「あなたがこの分野の本を書かれたと聞きました」
「その本を読まれたのですか？」
「いえ」
「ほう……ますます理解に苦しみますな。あなたは収集家で、これほどの逸品を持ちながら、その価値を知るための唯一の本を読んでいない。どう説明されます？」
「僕は忙しい身でしてね。医者なんですよ」
「それは言い訳になりません。趣味を持つ者は、どんなに忙しくても追求するものです。あなたは手紙で“専門家”だと書いていた」
「そのつもりですよ」
「では、いくつか質問してよろしいかな？ ……あなたが本当に医者なら、ですが。
この取引はますます怪しく見えてきました。ではまず――聖武天皇と正倉院の関係をご存じかな？ おや、困りましたか？ では、北魏の陶磁史上の位置について説明していただきたい」
僕は椅子から跳ね上がり、怒りを装った。
「もう我慢できませんな！」
僕は言った。
「僕はあなたに好意で来たんですよ。学校の試験みたいに扱われる筋合いはない。
僕の知識は、あなたに次ぐレベルかもしれないが、そんな侮辱的な質問に答える気はありません！」
男爵はじっと僕を見つめた。瞳の怠惰な光は消え、鋭い光が宿った。薄い唇の間から、獣のような歯が覗いた。
「……何のつもりだ？ お前はスパイだな。ホームズの手先だ。
あいつは死にかけていると聞いたが、まだ僕を監視する余裕はあるらしい。
許可もなくここに入り込み……神に誓って言うが、出るほうが入るより難しいぞ」
彼は立ち上がり、僕は身構えた。完全に逆上していた。最初から疑っていたのかもしれない。質問攻めで、僕の正体を確信したのだろう。
男爵は机の引き出しに手を突っ込み、何かを探し始めた。
だが、そのとき――
彼の耳が何かを捉えたらしく、動きが止まった。
「……あっ！」
男爵が叫び、
「……ああっ！」
ともう一度叫ぶと、奥の部屋へ飛び込んだ。
僕は二歩で開いたドアにたどり着き、その先の光景を一生忘れないだろう。
庭へ通じる窓が大きく開いていた。そのそばに――まるで血の気のない亡霊のように―― 頭に血まみれの包帯を巻き、顔は引きつり、死人のように白いシャーロック・ホームズが立っていた。