高名な依頼人
THE ILLUSTRIOUS CLIENT
―悪徳男爵の“禁断の黒い手帖”を奪え！―
第2章 美貌の悪魔と、令嬢の危険な恋
ダメリー卿が帰ったあと、ホームズは長いあいだ黙り込み、まるで僕の存在を忘れたかのように深く考え込んでいた。やがて、ふっと現実に戻ったように顔を上げた。
「さて、ワトソン。何か意見は？」
「若い女性本人に会ってみるべきじゃないかな」
「ワトソン、彼女の父親でさえ説得できないのに、赤の他人の僕がどうにかできると思うかい？ ……とはいえ、最後の手段としてはあり得るね。でも、まずは別の角度から攻めるべきだ。シンウェル・ジョンソンが役に立つかもしれない」
僕はこれまでの記録でジョンソンの名を出したことがなかった。というのも、彼が活躍したのはホームズの後期の事件が多かったからだ。
ジョンソンは、かつて危険な悪党として名を馳せ、パークハースト刑務所で二度服役した。しかし最後には悔い改め、ロンドンの巨大な犯罪社会に潜り込むホームズの協力者となった。警察の密告者だったならすぐに正体が割れただろうが、彼が扱うのは裁判に出ない裏の案件ばかりだったため、仲間に疑われることはなかった。
前科二回という“箔”のおかげで、彼は街のナイトクラブ、安宿、賭場など、どんな場所にも自由に出入りできた。鋭い観察力と頭の回転の速さで、情報収集には理想的な人物だった。
ホームズは、今回そのジョンソンに頼るつもりらしい。
僕はその日の昼間、医者としての仕事が立て込んでいたため、ホームズの動きを追うことはできなかった。しかし、夜になってシンプソンズで落ち合い、ストランド通りを行き交う人波を窓越しに眺めながら、彼はその日の成果を話してくれた。
「ジョンソンが動き始めたよ」
ホームズは言った。「裏社会の暗い底を漁れば、何かしらの“ゴミ”が拾えるかもしれない。あの男の秘密は、犯罪の黒い根っこに潜んでいるはずだからね」
「でも、ヴァイオレット嬢は既に知られている悪評すら信じないんだろ？ 新しい証拠を見つけたところで、彼女の気持ちが変わるとは思えないけど」
「それは分からないよ、ワトソン。女性の心と頭は、男には解けない謎だ。殺人は許せても、もっと小さな罪が許せないこともある。
グルーナー男爵は僕にこう言ったことがある――」
「えっ、君に言ったって？」
「そういえば、まだ君に僕の計画を話してなかったね。ワトソン、僕は相手と正面から向き合うのが好きなんだ。目を見て、その人間が何でできているのか、自分の目で確かめたい。ジョンソンに指示を出したあと、僕は馬車でキングストンへ向かい、そこで男爵に会った。彼は驚くほど愛想がよかったよ」
「君だと気づいたのかい？」
「名刺を通したから、何の問題もなかったよ。あれは実に手強い相手だ。氷のように冷静で、声は絹のように柔らかく、まるで流行りの名医みたいに人を安心させる……そしてコブラの毒のように危険だ。育ちの良さが滲み出ている。犯罪界の貴族だよ。午後の紅茶の香りをまといながら、その奥には墓場の冷たさが潜んでいる。いや、グルーナー男爵に注意を向ける機会を得たのは、むしろ幸運だった」
「愛想がよかったって？」
「獲物を見つけた猫みたいなものさ。ああいう愛想の良さは、粗暴な連中の暴力よりよほど危険だよ。彼の挨拶は実に特徴的だった。
『いずれあなたが来ると思っていましたよ、ホームズさん』
『将軍デ・マーヴィルに雇われて、私とヴァイオレット嬢の結婚を止めに来たのでしょう？ そうでしょう？』
……とね」
「それで、君は？」
「認めたよ」
「『ホームズさん』と彼は言った。『あなたはご自分の評判を傷つけるだけですよ。この件で成功することは絶対にありません。骨折り損になるだけでなく、危険も伴う。すぐに手を引くことを強くお勧めします』
……とね」
「それで、君は何て？」
「『奇遇だね。僕もまったく同じ忠告を君にするつもりだったんだ』と言ったよ。
『君の頭脳は尊敬しているし、実際に会ってみて、その評価はむしろ上がった。だからこそ、男同士として率直に言わせてもらう。誰も君の過去を掘り返して、君を不当に苦しめたいわけじゃない。もう終わったことだし、今は順調にやっている。
でも、この結婚を強行すれば、君は強力な敵を大量に作ることになる。彼らは君を放っておかない。イングランドに君の居場所がなくなるまで追い詰めるだろう。そこまでして得たいものかい？ 賢明なのは、彼女から手を引くことだ。君の過去が彼女の耳に入ったら、君にとって愉快なことにはならないよ』
……とね」
「男爵は鼻の下に、虫の触角みたいな小さな髭を生やしているんだが、それが僕の話を聞きながらピクピク震えてね。最後には、くすくす笑い出したよ。
『失礼、ホームズさん』と彼は言った。『あなたが“手札ゼロ”で勝負しようとしているのが、あまりに滑稽でしてね。誰より上手くやっているとは思いますが……哀れでもありますよ。大きなカードは一枚もない。全部、最弱の札ばかりだ』
……とね」
「それで、君は？」
「『君はそう思っているわけだ』と言ったよ」
「『思っているのではなく、知っているのです。はっきりさせましょう。私は幸運にも、あの女性の心を完全に手に入れました。私は自分の過去の不幸な出来事をすべて、彼女に正直に話しました。それでも彼女は私を愛している。
さらに私は、悪意ある連中――あなたのことですよ、ホームズさん――が彼女のもとへ来て、私の過去を吹き込むだろうと警告しておきました。そして、どう対処すべきかも教えてあります。
後催眠暗示というものをご存じでしょう？ 人格の強い者なら、派手な手振りも呪文もなく、自然にそれを使えるのです。彼女はもう準備ができている。あなたに会う約束くらいはするでしょう。父親の言うことには従順ですからね――ただし、この一点を除いては』
……とね」
「それで、もう言うこともなくなったから、僕はできるだけ冷静に退出しようとした。ところが、ドアノブに手をかけたところで、彼が呼び止めたんだ」
「『ところでホームズさん』と彼は言った。『フランスの諜報員ル・ブランをご存じですか？』
『ああ、知っている』
『彼がどうなったか、ご存じですか？』
『モンマルトルでアパッシュに襲われて、一生歩けない体になったと聞いた』
『その通りです。奇妙なことに、彼はその一週間前、私のことを調べていたんですよ。
……ホームズさん、やめておきなさい。運の悪いことですよ。何人も、それを思い知っています。
最後に言います。あなたはあなたの道を行き、私は私の道を行く。さようなら』
……とね」
「以上が、今のところの経過だよ、ワトソン」
「そいつは危険な男だな」
「とんでもなく危険だよ。虚勢を張るタイプなら無視できるが、ああいう男は“言葉以上の意味”を含ませる」
「でも、君が干渉する必要はあるのか？ 彼が彼女と結婚したところで……」
「前の妻を殺したのは確実だ。なら、放っておけるわけがない。それに依頼人のこともある。まあ、その話はいい。コーヒーを飲んだら帰ろう。シンウェルが報告を持って待っているはずだ」