這う男
THE CREEPING MAN
―九日ごとに“獣”になる教授―
第5章 箱の中の真実と、教授を蝕んだもの
ベネット氏は医師免許を持っており、僕と一緒に教授の裂けた喉の手当てをした。鋭い牙は頸動脈のすぐそばをかすめており、出血は深刻だった。
だが三十分ほどで危険は去り、僕がモルヒネを注射すると、教授は深い眠りに落ちた。
ようやく僕たちは顔を見合わせ、状況を整理する余裕ができた。
「一流の外科医に診せるべきだと思う」
僕は言った。
「やめてください！」
ベネット氏は悲鳴のように叫んだ。「今のところ、この醜聞は家の中だけで済んでいます。僕たちだけなら守れます。でも外に漏れたら……大学での立場も、ヨーロッパでの名声も、イーディスの気持ちも、全部終わりです」
「確かに」
ホームズはうなずいた。「この件は僕たちだけで処理できるかもしれませんし、今なら再発も防げる。……では、時計の鎖の鍵を。
マクフェイルには教授を見張ってもらい、変化があれば知らせてもらいましょう。
さあ、教授の“謎の箱”を調べてみましょうか」
箱の中身は多くはなかったが、十分すぎるほどだった。
空の小瓶、ほぼ満杯の小瓶、皮下注射器、そして外国風の乱れた筆跡の手紙が数通。
封筒の印は、ベネット氏が気にしていた“例の手紙”で、すべてコマーシャル・ロードからのもので、署名は「A. ドラク」。
内容は、薬瓶を送ったという通知や、代金の受領書ばかりだった。
だが、もう一通だけ、別の封筒があった。
筆跡は洗練され、切手はオーストリア、消印はプラハ。
「これだ！」
ホームズは叫び、封を破いた。
中には、こう書かれていた。
あなたのご訪問以来、あなたの症例について多くを考えました。
あなたの事情では、この治療を行う特別な理由があるとはいえ、危険が伴うことは私の研究結果が示しています。
本来なら類人猿の血清のほうが適していたでしょう。しかし私は、入手しやすかったため黒顔のラングール（アジアに生息するオナガザルの一種）を使用しました。
ラングールはご存じの通り、這い、登る動物であり、類人猿のように直立歩行するわけではありません。
どうか、この処置が早期に露見しないよう、あらゆる注意を払ってください。
イギリスにはもう一人、私の依頼者がおり、ドラクは両者の代理人です。
週ごとの経過報告をお願いします。
敬意をこめて
Ｈ・ローエンシュタイン
その名を聞いた瞬間、僕は新聞の片隅で読んだ記事を思い出した。
“若返りの秘薬”を追い求める、正体不明の科学者――
プラハのローエンシュタイン。
医学界が出所を明かさない彼を危険視し、禁忌扱いした“驚異の血清”。
僕は覚えている限りを簡潔に話した。
ベネット氏は書棚から動物学の本を取り出し、読み上げた。
「ラングール……ヒマラヤに住む黒顔のオナガザル。登攀能力が高く、最も人間に近い“登る猿”……なるほど。
ホームズさんのおかげで、元凶ははっきりしましたね」
「いや、本当の元凶は“場違いな恋”だよ」
ホームズは静かに言った。
「教授は若返らなければ愛を得られないと思い込んだ。自然を超えようとすれば、自然以下に堕ちる。
人間の最高の形は、道を踏み外せば獣に戻ることもある」
ホームズは小瓶を手に取り、透明な液体を見つめた。
「ローエンシュタインには手紙を書こう。彼がばらまいた毒の責任を問う。これで教授の件は終わるだろう。
だが……また別の誰かが、もっと“うまいやり方”を見つけるかもしれない。
これは人類にとって危険だよ、ワトソン。
物質的で、欲深く、俗っぽい者たちが、命を引き延ばすために群がるだろう。
精神的に高い者は、そんな誘惑には屈しない。
結果、残るのは……最も不適格な者たちだ。
世界は、どんな汚れた溜まり場になることか」
突然、夢想家の顔が消え、行動派のホームズが立ち上がった。
「さて、ベネットさん。もう説明すべきことはありません。
すべての出来事は、これで筋が通る。
犬は教授の変化を誰より早く嗅ぎ取った。
ロイが襲ったのは“教授”ではなく“猿”だ。
ロイを挑発したのも“猿”。
登るのが楽しくて、たまたまお嬢さんの窓に現れた。
……さあ、ワトソン。早朝の列車でロンドンに戻ろう。
チェッカーズで紅茶を一杯飲む時間くらいはあるだろう」
🗺️ 地名・施設一覧と地図リンク
| 地名・施設名 | 概要・Googleマップ |
|---|---|
| ケムフォード（Camford） |
プレズベリ教授が所属する大学町。 ケンブリッジとオックスフォードを合わせたような架空の学園都市。 |
| プレズベリ教授邸 |
ケムフォード郊外にある教授の邸宅。 庭や馬屋、ロイがつながれている場所など、事件の舞台となる屋敷。 |
| コマーシャル・ロード（Commercial Road, London） |
ロンドン東部の大通り。 ドラクの雑貨店があり、プレズベリ教授への小包の発送元となる場所。 地図を見る |
| プラハ（Prague） |
チェコの首都。 ローエンシュタインが研究を行う都市で、教授が若返り血清と出会った場所。 地図を見る |
| ボヘミア（Bohemia） |
現在のチェコ西部にあたる歴史的地域。 ローエンシュタインやドラクの出自と関連する地域。 地図を見る |
| ヒマラヤ山麓（Himalayan slopes） |
黒い顔のラングール（猿）が生息する山岳地帯。 血清の元となる動物がいる地域。 地図を見る |