這う男
THE CREEPING MAN
―九日ごとに“獣”になる教授―
第3章 教授の秘密とロンドンの謎の相手
ホームズは、プレズベリ嬢の話を聞き終えると、さすがに驚いた様子で眉を上げた。「お嬢さん、あなたの部屋は三階なんですよね。庭に長い梯子でもあるんでしょうか？」
「ありません、ホームズさん。そこが一番おかしいんです。窓に届く方法なんてないのに……お父さまはそこにいたんです」
「日付は九月五日、か」
ホームズは小さくつぶやいた。「これは事態を複雑にしますね」
今度はベネット氏が驚く番だった。
「ホームズさん、さっきから日付にこだわっておられますが……事件と関係があるんですか？」
「可能性はあります。大いにね。ただ、まだ材料が揃っていません」
「月の満ち欠けと精神異常の関係……とか、そういうことをお考えなんですか？」
「いや、違いますよ。まったく別の方向です。……ベネットさん、あなたの手帳を預かってもいいですか？ 日付を照合したいので。
さてワトソン、これで僕たちの行動方針ははっきりした。お嬢さんの話によれば、教授は“特定の日”に起きたことをほとんど覚えていない。ならば、その日付に教授から“呼ばれた”という体で訪問すればいい。教授は自分の記憶違いだと思うだろう。まずは彼を間近で観察するところから始めよう」
「それは素晴らしい案です」
ベネット氏がうなずいた。「ただ……教授は時々、怒りっぽくて乱暴になります」
ホームズはにやりと笑った。
「だからこそ、すぐに行くべきなんです。僕の推理が正しければ、急ぐ理由は十分にあります。明日にはケムフォードに向かいましょう。確か“チェッカーズ”という宿があって、料理も寝具も悪くなかったはずだ。ワトソン、数日間はあまり快適じゃない場所に泊まる覚悟をしておいてくれ」
翌月曜の朝、僕たちは大学町ケムフォードへ向かった。
ホームズは身軽なものだが、僕は診療所の段取りで大慌てだった。今では患者も多く、簡単には家を空けられないのだ。
宿に荷物を置くまで、ホームズは事件について一言も触れなかった。
「ワトソン、教授は十一時に講義をする。昼食前に家へ戻るはずだ。今なら捕まえられる」
「で、どんな口実で訪ねるんだ？」
ホームズは手帳を開いた。
「八月二十六日に“興奮状態”があった。教授はその時の行動を覚えていない可能性がある。ならば“その日に呼ばれた”と言い張ればいい。教授も否定しづらいだろう。……ワトソン、君にその図太さはあるかい？」
「やるだけやってみよう」
「さすがワトソン！ 働き蜂とエクセルシオールの合体版だ。やるだけやってみよう――我々の社訓だよ。案内人はすぐ見つかるさ」
その言葉通り、気の利いた御者がハンサム・キャブを走らせ、古い大学の建物を次々と通り過ぎ、並木道を抜け、紫の藤に覆われた美しい家の前で止まった。
プレズベリ教授の家は、快適さどころか贅沢さすら漂わせていた。
僕たちが降り立つと、窓から白髪まじりの頭がのぞき、濃い眉の下から鋭い目が大きな角縁眼鏡越しにこちらを観察した。
次の瞬間、僕たちは教授の書斎に通され、ロンドンから僕たちを呼び寄せた（ように見える）謎の科学者が目の前に立っていた。
彼は大柄で、威厳があり、講義をする者らしい落ち着いた身なりだった。
ただし、目だけは異様に鋭く、観察力に満ち、ほとんど狡猾と言っていいほどだった。
教授は僕たちの名刺を見て言った。
「どうぞお掛けなさい。ご用件は？」
ホームズは愛想よく微笑んだ。
「それを伺いたいのは、こちらのほうなんですよ、教授」
「私に、ですと？」
「ええ。第三者から、ケムフォードのプレズベリ教授が僕の助力を求めていると聞きまして」
「ほう……」
教授の灰色の目が、意地悪く光ったように僕には見えた。
「そんな話を聞いたと。差し支えなければ、その情報源の名前を伺えますか？」
「申し訳ありません、教授。少々、内密な話でして。もし僕の勘違いなら、お詫びするだけです」
「いや、もっと詳しく聞きたい。興味深い話だ。何か証拠――手紙でも電報でも――ありますか？」
「ありません」
「つまり、私があなたを呼んだと主張するわけではない、と？」
「質問にはお答えしたくありません」
ホームズは淡々と言った。
「でしょうな」
教授は刺々しく言い放った。「だが、その質問はあなたの助けなしでも答えが出ますよ」
教授は部屋のベルを押した。
呼ばれて入ってきたのは、ロンドンで会ったベネット氏だった。
「ベネット君。この二人は、私がロンドンから呼び寄せたと思って来たそうだ。私の通信はすべて君が扱っている。ホームズという人物に宛てたものがあったか？」
「ありません、教授」
ベネット氏は顔を赤くして答えた。
「決まりだな」
教授は怒りに満ちた目でホームズをにらんだ。「さて――」
彼は机に両手をつき、身を乗り出した。
「あなたの立場は、非常に怪しいものですよ」
ホームズは肩をすくめた。
「無用な訪問をしてしまったことは、お詫びします」
「それだけで済むと思うな、ホームズ！」
教授は甲高い叫び声を上げ、顔に異様な悪意を浮かべた。
僕たちと扉の間に立ちはだかり、両手を振り上げて怒り狂った。
「そんな簡単に逃げられると思うな！」
顔はひきつり、意味不明の言葉を吐き、狂ったように歯をむき出しにした。
――あのままでは、本当に殴りかかられていたかもしれない。
ベネット氏が間に入らなければ、僕たちは力ずくで脱出する羽目になっていただろう。
「教授、お願いです！」
ベネット氏が叫んだ。「ご自分の立場をお考えください！ 大学での評判もありますし、ホームズさんは有名な方なんです。あんな無礼な扱いはできません！」
教授――そう呼んでいいのなら――は、ふてくされたように扉への道をどかした。
僕たちは外へ出られたことに心底ほっとし、木々に囲まれた静かな並木道に救われた気分だった。
ホームズは、むしろ楽しそうに肩を揺らした。
「いやあ、あの学識豊かな紳士は、ちょっと神経が参っているようですね。僕らの押しかけ方も、まあ少々乱暴だったかもしれませんが……おかげで“直接の接触”は得られた。
――おや、ワトソン。どうやら後ろから追ってきているぞ。悪役がまだ追跡してくる」
背後で駆け足の音がした。
だが現れたのは、あの恐ろしい教授ではなく、息を切らしたベネット氏だった。
「ホームズさん、本当に申し訳ありません。謝りたくて……」
「いやいや、気にしないでください。仕事ではよくあることです」
「しかし、あんな危険な状態の教授は初めてです。日に日に不気味さが増している。僕やイーディスが怯える理由、わかっていただけたでしょう？ それなのに、頭は驚くほど明晰なんです」
「明晰すぎるくらいだ」
ホームズは苦笑した。「僕の計算違いだな。教授の記憶は、思った以上に確かだ。……ところで、プレズベリ嬢の部屋の窓を見せてもらえますか？」
ベネット氏は茂みをかき分け、家の側面を指さした。
「あそこです。左から二つ目の窓です」
「ほう……確かに、普通には近づけそうにない。しかし、下にはツタ、上には排水管がある。足場にはなる」
「僕には登れませんよ」
「でしょうね。普通の人間には危険すぎる」
ベネット氏は、ふと思い出したように言った。
「もう一つ、お伝えしたいことがあります。教授がロンドンで手紙を送っている相手の住所がわかりました。今朝、教授が手紙を書いたようで、吸い取り紙から読み取れたんです。信頼されている秘書としては恥ずかしい行為ですが……他に方法がなくて」
ホームズは紙をちらりと見て、ポケットにしまった。
「“ドラク”……変わった名前だ。スラブ系かな。これは重要な手がかりだ。
さて、ベネットさん。僕たちは今日の午後、ロンドンに戻ります。教授は犯罪を犯していないから逮捕できないし、狂気も証明できないから拘束もできない。今は動けません」
「じゃあ、僕たちはどうすれば……？」
「少し辛抱してください。近いうちに事態は動きます。僕の見立てでは、次の火曜日が山場でしょう。その日は必ずケムフォードに戻ります。それまでプレズベリ嬢はロンドンに滞在させてください」
「それは簡単です」
「では、危険が去ったと僕が保証するまで、彼女を引き留めておいてください。教授には逆らわないこと。機嫌が良ければ問題ありません」
「……あっ、教授だ！」
ベネット氏が小声で言った。
枝の間から、教授の姿が見えた。
背筋を伸ばし、両手を前に垂らし、頭を左右に振りながら周囲を見回している。
ベネット氏は最後に手を振り、木々の間に消えた。
やがて教授と合流し、二人は何やら興奮した様子で話しながら家に戻っていった。
「教授は、もう状況を察したんだろうな」
ホテルへ戻る道すがら、ホームズが言った。
「短い時間だったが、あの人は非常に論理的で頭の切れる人物だとわかった。爆発的な性格だが、探偵が自分を追っていると知れば怒る理由もある。……ベネット君はしばらく大変だろうね」
途中、ホームズは郵便局に寄り、電報を送った。
その返事は夕方に届き、彼は僕に放ってよこした。
――マーサー》
「マーサーは君の知らない時代の部下だよ」
ホームズが説明した。「雑務を任せている。教授が秘密裏にやり取りしている相手について、何か知る必要があった。国籍はプラハ訪問とつながる」
「ようやく何かがつながった気がするよ」
僕はため息をついた。「今のところ、怒ったウルフハウンドとボヘミア旅行、そして廊下を這う男……全部がバラバラに見える。日付の話なんて、もっと謎だ」
ホームズは嬉しそうに手をこすった。
僕たちは古いホテルの居間で、彼が言っていた名物ワインを挟んで座っていた。
「では、まず日付からだ」
ホームズは指先を合わせ、講義を始める教授のような口調になった。
「ベネット君の手帳によると、七月二日に異変があった。その後、九日ごとに同じような出来事が起きている。例外は一度だけ。
最後の発作は九月三日、金曜日。これは連続性に合致する。八月二十六日もそうだ。偶然とは思えない」
僕も認めざるを得なかった。
「仮説として、教授は九日ごとに強力な薬物を摂取していると考えられる。その薬は短時間だが毒性が強く、教授の本来の激しい気質を増幅させる。教授はプラハでこの薬を知り、今はロンドンのボヘミア人――ドラクから供給を受けている。
……ワトソン、ここまでは筋が通るだろう？」
「じゃあ、犬や窓の顔、廊下を這う男は？」
「まあ、まだ始まったばかりだ。次の火曜日までは新しい動きはないだろう。それまではベネット君と連絡を取りつつ、この町を楽しむとしよう」