ソア橋の謎
THE PROBLEM OF THOR BRIDGE
―憎しみの橋で交わる三人の運命―
●あらすじ
アメリカの大富豪ギブソンの妻が、邸宅近くのソア橋で謎の死を遂げる。現場には家庭教師ダンバー嬢のメモが残され、彼女の部屋からは発砲済みの拳銃が見つかり、容疑は一気に彼女へ。ギブソンは彼女の無実を信じ、ホームズに救いを求める。夫婦の確執、主人と家庭教師の微妙な関係、そして不可解な証拠の数々――ホームズと僕は、三人の思惑が交差する“ソア橋の謎”に挑むことになる。
『ストランド・マガジン』1922年2・3月号
●登場人物
- シャーロック・ホームズ：名探偵。ギブソン家の事件解決を依頼され、真相を追う。
- ジョン・ワトソン：僕。ホームズの相棒で記録者。事件調査に同行する。
- J・ニール・ギブソン：大富豪“金鉱王”。妻の死後、家庭教師ダンバー嬢の無実を訴えホームズに依頼する。
- マリア・ギブソン：ギブソン氏の妻。ソア橋で謎の死を遂げる。
- グレース・ダンバー：ギブソン家の家庭教師。夫人殺害容疑をかけられ収監される。
- マーロウ・ベイツ：ギブソン家の管理人。主人を強く嫌い、事件に不穏な影を感じている。
- コヴェントリー巡査：地元警察官。最初に現場を調べ、ホームズに協力する。
- ジョイス・カミングズ：若手弁護士。ダンバー嬢の弁護を担当する。
第1章 金鉱王と“橋の呼び声”
チャリング・クロスにあるコックス銀行の金庫のどこかに、旅の跡がくっきり残った古びたブリキの書類箱が置かれている。蓋には「ジョン・H・ワトソン医師 元インド陸軍」と僕の名前がペンキで書かれている。中は書類でぎっしりで、そのほとんどがシャーロック・ホームズがこれまで扱ってきた奇妙な事件の記録だ。中には、結末が出ず語るに語れない失敗作もある。解決のない謎は研究者には面白いかもしれないが、普通の読者にはただのストレスだろう。たとえば、ジェームズ・フィリモア氏――自宅に傘を取りに戻ったきり、この世から完全に姿を消した男の話。あるいは、春の朝に小さな霧の塊へと入っていき、そのまま船も乗組員も跡形もなく消えたカッター船アリシア号の話。そしてもう一つ、名の知れた新聞記者で決闘家でもあったイサドラ・ペルサーノ氏――彼は、科学では未知とされる奇妙な虫を入れたマッチ箱を前に、完全に正気を失った状態で発見された。
こうした不可解な事件のほかにも、もし公になれば上流社会を震え上がらせるような、家庭の秘密に深く関わるものもある。もちろん、そんな信義違反は絶対にできない。ホームズが時間を取れるようになった今、そうした記録は分別して処分するつもりだ。
それでもまだ、世に出しても差し支えない事件が相当数残っている。もっと早くまとめてもよかったのだが、あまりに多く出しすぎて、僕が敬愛するあの男の名声に悪影響が出るのを恐れていたのだ。僕自身が立ち会った事件もあれば、ほとんど関わらず第三者としてしか語れないものもある。これから語るのは、僕が直接経験した一件である。
十月の荒れた朝、着替えながら裏庭のただ一本のスズカケの木から、最後の葉が風に巻き上げられていくのを眺めていた。朝食に降りていくと、ホームズは周囲の雰囲気に敏感な男だから、きっと気分が沈んでいるだろうと予想していた。ところが、彼はすでに食事をほとんど終え、むしろ妙に明るく上機嫌だった。あの、どこか不穏さを含んだ陽気さで。
「事件かい、ホームズ？」
「ワトソン、君の推理力は感染するらしいね」
彼は笑って言った。「僕の秘密を見抜くとは。そう、事件だよ。つまらない日々が一か月も続いたが、ようやく歯車が動き出した」
「僕も関わっていいのかい？」
「共有するほどの材料はないが、君がその固ゆで卵を片付けたら話そう。新しい料理人が作ってくれたやつだが、昨日ホールの机に置いてあった《ファミリー・ヘラルド》の恋愛小説のせいで、時間感覚が飛んでいたのかもしれないね。卵一つ茹でるにも、あれでは集中できないだろう」
十五分後、テーブルが片づけられ、僕らは向かい合った。ホームズはポケットから一通の手紙を取り出す。
「ニール・ギブソン――“金鉱王”の名は聞いたことがあるだろう？」
「アメリカの上院議員だった人か？」
「まあ、かつて西部のどこかの州の上院議員だったが、今では世界最大の金鉱王として知られている」
「名前はよく聞くよ。確か、もう長くイギリスに住んでいるんじゃなかったか？」
「そう、五年ほど前にハンプシャーに大きな屋敷を買った。彼の妻の悲劇的な最期は耳にしているだろう？」
「ああ、思い出した。それで名前に覚えがあったんだ。でも詳しいことは知らない」
ホームズは椅子の上の書類を指した。
「まさか僕のところに来るとは思っていなかったから、抜き書きを用意していなかったんだよ。事件は派手だが、難しい点はないと思われていた。被告の人物像は興味深いが、証拠は明快だ――検視陪審も、予審の裁判所もそう判断した。今はウィンチェスターの大陪審に回されている。正直、分の悪い仕事だよ。僕は事実を見つけることはできるが、事実そのものを変えることはできない。よほど新しい、予想外の事実が出てこない限り、依頼人に望みは薄い」
「依頼人……？」
「おっと、まだ言ってなかったね。君の癖がうつって、話を逆から始めてしまった。まずはこれを読むといい」
彼が渡してきた手紙は、力強い筆跡でこう書かれていた。
10月3日
親愛なるシャーロック・ホームズ殿
神が造った最高の女性を、何もせず死なせるわけにはいきません。説明はできません――いや、説明しようとしてもできないのです。しかし、ミス・ダンバーが無実であることだけは、絶対の確信があります。事実はご存じでしょう――国中の噂になっていますから。それなのに、彼女を擁護する声は一つもない！ この理不尽さに、私は気が狂いそうです。あの女性は、ハエ一匹殺せないほど優しい心の持ち主なのです。
明日の十一時に伺います。あなたがこの闇に一筋の光を見いだせるかどうか、確かめたい。私自身、手がかりを持っているのに気づいていないだけかもしれません。とにかく、私の知ること、持つもの、そして私自身すべてをあなたに預けます。どうか彼女を救ってください。あなたの力を発揮するべき時があるとすれば、まさにこの事件です。
敬具
J・ニール・ギブソン
「これが、僕が待っている人物さ」
ホームズは朝食後のパイプの灰を落とし、ゆっくりと詰め直しながら言った。
「さて、事件の概要だが、君が全部の書類を読む時間はないだろうから、要点だけ話すよ。この男は世界最大級の財力を持ち、しかも相当に激しい気性の人物らしい。彼は今回の被害者である妻と結婚したが、彼女はすでに若さを過ぎていた。その一方で、二人の子どもの教育を任されていた家庭教師――これが非常に魅力的な女性だった。関係者はこの三人。そして舞台は、歴史あるイングランドの大邸宅だ。
事件だが――妻は夜遅く、屋敷から半マイルほど離れた庭園で、ディナードレスにショールを羽織った姿で、頭を銃弾で撃ち抜かれた状態で発見された。近くに凶器はなく、犯人の手がかりもない。凶器が見つからなかった、ワトソン――ここが重要だよ。
犯行は夜の遅い時間と見られ、十一時ごろに猟番が遺体を発見し、警察と医師が検分したあと屋敷へ運ばれた。ここまでで分かりにくいところはあるかい？」
「そこまではよく分かったよ。でも、どうして家庭教師の女性を疑うんだい？」
「まず、直接的な証拠がある」
ホームズは淡々と言った。「彼女のクローゼットの床から、弾が一発撃ち尽くされた回転式拳銃が見つかったんだ。弾の口径は、被害者の頭から見つかったものと一致していた」
ホームズは視線を一点に固定し、言葉を区切りながら繰り返した。
「クローゼットの……床から……見つかった、というわけだ」
それから急に黙り込み、何か思考の列車が動き出したのが分かったので、僕は口を挟むのをやめた。しばらくして、彼は突然ハッとしたように顔を上げ、いつもの鋭い表情に戻った。
「そうだよワトソン。見つかったんだ。かなり致命的な証拠だろう？ 陪審もそう判断した。それに、死んだ夫人のポケットから、事件現場で会う約束を書いたメモが出てきた。署名は家庭教師のものだ。どうだい？ 最後に動機だ。ギブソン上院議員は魅力的な男だ。妻が死ねば、次にその座に収まる可能性が一番高いのは誰だ？ 雇い主から熱心に言い寄られていたと噂の若い家庭教師だ。愛情、財産、地位――全部が中年女性ひとりの命にかかっている。醜い話だろう？ ワトソン、実に醜い」
「確かに、ホームズ」
「しかも彼女にはアリバイがない。逆に、事件のあった時間帯にソア橋――現場だ――の近くにいたことを認めざるを得なかった。通りがかった村人に見られていたからね」
「それは……決定的に見えるね」
「だがね、ワトソン――まだある。あの橋は、幅広い石造りの一枚橋で、欄干がついていて、細長く深い水面――ソア湖と呼ばれている――の最も狭い部分をまたいでいる。橋のたもとで夫人は倒れていた。これが主要な事実だ。……おや、どうやら依頼人が予定よりずいぶん早く来たようだ」
ボーイのビリーがドアを開けたが、告げられた名前は予想外のものだった。マーロウ・ベイツ氏――僕もホームズも知らない人物だ。痩せて神経質そうで、怯えた目をし、落ち着きなく体を震わせている。僕の医者としての目から見ても、神経衰弱の寸前といった様子だった。
「ずいぶん動揺しているようですね、ベイツさん」
ホームズは軽く会釈して言った。「どうぞお掛けください。十一時に来客があるので、あまり時間は取れませんが」
「存じております……」
ベイツ氏は息を切らし、短い文を連射するように話した。「ギブソン氏が来るんです。あの方は私の雇い主でして……私は彼の屋敷の管理人です。ホームズさん、あの男は悪党です。地獄のような悪党です！」
「ずいぶん強い言葉ですね、ベイツさん」
「はっきり申し上げねばなりません、時間がないのです。ここにいるところを見つかったら、私は終わりです。もうすぐ来ますから……でも、どうしても早く来られなかった。今朝になって、秘書のファーガソン氏から、あなたとの約束を聞いたのです」
「あなたは管理人なんですね？」
「ええ、ですが辞めます。あと二週間で、あの呪われた奴隷生活から抜け出します。あの男は冷酷です、周囲の者すべてに。慈善事業なんて、私生活の悪行を隠すための飾りです。ですが、最もひどい目に遭っていたのは奥様でした。彼は奥様に残酷でした――ええ、本当に残酷でした！ 奥様がどう亡くなったかは分かりません。しかし、彼女の人生を不幸にしたのは間違いなく彼です。奥様は南国の生まれで、ブラジル出身です。ご存じでしょう？」
「いや、初耳だよ」
「南国生まれで、気質も南国そのもの。太陽と情熱の子です。彼女は、そういう女性ができる限りの深い愛で夫を愛していました。しかし、肉体的な魅力が衰えると――かつては非常に美しかったと聞きます――彼は彼女を顧みなくなった。私たちは皆、奥様を好いていましたし、彼女に同情していました。そして、彼の扱いに憤っていました。ですが、あの男は外面がよく、ずる賢い。……私から言えるのはそれだけです。どうか、あの男を表面だけで判断しないでください。裏があります。では、私はこれで。いえ、止めないでください！ 本当に時間がない！」
時計を怯えたように見上げると、ベイツ氏はほとんど駆け出すように部屋を飛び出していった。
「いやはや……」
しばらく沈黙したあと、ホームズがつぶやいた。「ギブソン氏の屋敷は、ずいぶん忠誠心に満ちているようだね。だが、忠告はありがたい。あとは本人が来るのを待つだけだ」