入院患者
THE RESIDENT PATIENT
「病室で起きた“密室の誘拐”と、偽りの患者」
第5章 「ブルック街の謎」
寝室の扉を開けると、目にしたのは恐ろしい光景だった。ブレッシントン氏はもともとだらしない印象の男だったが、フックにぶら下がる姿はそれをさらに誇張し、人間らしさを失っていた。首は鶏の羽をむしったように伸び、体は肥大して不自然さを際立たせていた。長い寝間着だけを着ており、腫れた足首と不格好な足がむき出しで突き出ていた。傍らには身なりの良い警部が立ち、手帳に記録を取っていた。「おお、ホームズさん」彼は心から言った。「来てくださって嬉しいですよ」
「おはよう、ラナー警部」ホームズは答えた。「邪魔だとは思われないでしょう。これに至る経緯はお聞きですか？」
「ええ、少しは」
「ご意見は？」
「恐怖で正気を失ったように見えます。ベッドはよく使われています。跡も深い。自殺は朝五時頃が最も多い。彼もその頃に首を吊ったのでしょう。非常に計画的な行為に見えます」
「筋肉の硬直から見て、死後三時間ほどでしょう」僕は言った。
「部屋に何か特異な点は？」ホームズが尋ねた。
「洗面台にドライバーとネジがありました。夜の間にかなり煙草を吸ったようです。暖炉から四本の葉巻の吸い殻を拾いました」
「ふむ」ホームズは言った。「葉巻ホルダーは？」
「見当たりません」
「葉巻ケースは？」
「ええ、上着のポケットにありました」
ホームズはそれを開け、中の一本を取り出して匂いを嗅いだ。
「これはハバナだな。そしてこちらの葉巻は、オランダが東インドの植民地から輸入する独特の種類だ。藁に包まれていて、他のブランドより細長いんだ」ホームズは四本の吸い殻を拾い上げ、ポケットレンズで調べた。
「このうち二本はホルダーを使って吸われ、二本は素手だ。二本は切れ味の悪いナイフで切られ、二本は立派な歯で噛み切られている。これは自殺じゃない、ラナー警部。周到に計画された冷酷な殺人だ」
「そんな馬鹿な！」警部は叫んだ。
「なぜです？」
「人を殺すのに、わざわざ首吊りなんて不器用な方法を取る理由があるか？」
「それを突き止めるのが我々の仕事です」
「どうやって入った？」
「玄関からです」
「朝には施錠されていたぞ」
「なら、彼らが出た後に施錠されたんです」
「どうして分かる？」
「痕跡を見ました。少し調べればさらに分かるでしょう」
ホームズは扉へ行き、鍵を回して丁寧に調べた。内側に差さっていた鍵も取り出して確認した。ベッド、カーペット、椅子、暖炉、死体、縄――一つひとつを調べ、やがて満足したように頷いた。そして僕と警部の助けを借りて遺体を切り下ろし、シーツで覆った。
「この縄は？」彼が尋ねた。
「これから切ったんです」トレヴェリアン医師はベッドの下から大きな巻き縄を取り出した。「彼は火事を異常に恐れていて、階段が燃えたとき窓から逃げられるように常に置いていたのです」
「それで奴らは手間を省けたわけだ」ホームズは考え込むように言った。「事実は明白です。午後までには理由も示せるでしょう。暖炉の上にあるブレッシントン氏の写真を持っていきます。調査に役立つかもしれません」
「でも、何も説明してないじゃないですか！」医師は叫んだ。
「出来事の順序に疑いはありません」ホームズは言った。「三人いました。若者、老人、そして正体不明の第三者。最初の二人はロシアの伯爵と息子を装った連中ですから、詳細な特徴は分かっています。彼らは屋内の仲間に招き入れられた。警部に助言するなら、そのアシスタントを逮捕すべきです。先生、彼は最近雇われたばかりでしょう？」
「そのアシスタントは見つかりません」トレヴェリアン医師は言った。「女中と料理人が探しましたが」
ホームズは肩をすくめた。
「彼はこの劇の重要な役を担ったのです。三人は忍び足で階段を上がった。老人が先、若者が次、そして未知の男が後ろ――」
「ホームズ！」僕は思わず声を上げた。
「足跡の重なりに疑いはありません。昨夜、どれが誰のものか確認済みです。彼らはブレッシントン氏の部屋へ上がり、鍵がかかっているのを見た。だが針金で鍵を回した。虫眼鏡を使わずとも、この擦り傷で分かるでしょう。
部屋に入ると、まず彼を猿ぐつわで黙らせた。眠っていたか、恐怖で声も出せなかったか。壁は厚いので、叫んでも聞こえなかったかもしれない。拘束した後、何らかの協議をした。おそらく裁判めいたものだ。時間がかかったのは、その間に葉巻を吸ったからだ。老人は籐椅子に座り、ホルダーを使った。若者は向こうに座り、灰をタンスに落とした。三人目は歩き回っていた。ブレッシントン氏はベッドに座っていたと思うが、確証はない。」
「そして最後に彼を吊った。絞首刑だ。事前に滑車のような器具を持ち込んでいたのだろう。ドライバーとネジはそれを固定するためだった。だがフックを見つけ、手間を省いた。仕事を終えると仲間が扉を施錠して逃げた」
僕たちは皆、ホームズの推理に深く聞き入った。彼が示す微細な証拠は、説明されても理解が追いつかないほどだった。警部はすぐに小姓の捜索へ走り、ホームズと僕はベイカー街へ戻って朝食を取った。
「三時には戻るよ」食事を終えたホームズが言った。「警部と医師がここへ来る。僕はその頃までに残る曖昧さを解き明かすつもりだ」
約束の時刻に二人が来たが、ホームズが現れたのは四時前だった。だがその顔を見て、すべて順調だったと分かった。
「警部、何か進展は？」
「アシスタントと称する少年を捕まえました」
「素晴らしい。そして僕は男たちを捕まえました」
「捕まえたんですか！」僕たち三人は同時に叫んだ。
「いや、正確には正体を突き止めたんです。このブレッシントンと名乗っていた男は、予想通りスコットランド・ヤードではよく知られている人物でした。そして彼を襲った連中も同じく有名です。名前はビドル、ヘイワード、モファット」
「ワージントン銀行団だ！」警部が叫んだ。
「その通りです」ホームズが答えた。
「じゃあ、ブレッシントンはサットンだったのか」
「まさしく」ホームズは頷いた。
「それなら氷のように明快だ」警部は言った。
だがトレヴェリアン医師と僕は互いに困惑して見つめ合った。
「ワージントン銀行事件を覚えておられるでしょう」ホームズが言った。「五人組でした――この四人と、カートライトという五人目。用務員のトービンが殺され、盗賊たちは七千ポンドを奪って逃げた。あれは一八七五年のことです。五人全員が逮捕されましたが、証拠は決定的ではなかった。そこで、このブレッシントン、つまりサットンが裏切り者になった。彼の証言でカートライトは絞首刑、残り三人は十五年の刑を受けた。ところが、彼らは満期よりも早く出所した。そして見ての通り、裏切り者を追い詰め、仲間の死の復讐を果たそうとしたのです。二度は失敗しましたが、三度目で成功した。トレヴェリアン先生、他にご説明すべきことはありますか？」
「いや、十分に分かりました」医師は言った。「彼があの日あれほど取り乱していたのは、新聞で彼らの釈放を知ったからでしょう」
「その通りです。強盗の話はただの目くらましでした」
「でも、なぜあなたに打ち明けられなかったのでしょう？」
「先生、彼は昔の仲間の執念深さを知っていたので、できる限り自分の正体を隠そうとしたのです。秘密は恥ずべきもので、口にすることができなかった。しかし、どんなに卑劣な男であっても、彼は英国法の庇護の下に生きていた。警部、たとえその盾が彼を守れなかったとしても、正義の剣は必ず彼を討った者たちに報いるでしょう」
これが「入院患者」とブルック街の医師にまつわる奇妙な事件の顛末だった。その夜以来、三人の殺人者は警察の目から完全に消えた。スコットランド・ヤードでは、彼らは不運な蒸気船ノラ・クレイナ号の乗客だったと推測している。その船は数年前、ポルトガル沿岸で沈没し、乗員乗客全員が失われたのだ。アシスタントに対する訴追は証拠不十分で頓挫し、「ブルック街の怪事件」と呼ばれたこの事件は、これまで公に詳しく語られることはなかった。
🏙 登場地名・施設一覧
| 地名・施設 | 概要とリンク |
|---|---|
| ベイカー街 (Baker Street) | ホームズとワトソンの住居があるロンドンの通り。現在も観光名所。 地図を見る |
| フリート街 (Fleet Street) | ロンドン中心部の通り。かつて新聞社が集まり、賑わいを見せた。 地図を見る |
| ストランド (The Strand) | ロンドンの主要街路。劇場や商店が並ぶ繁華街。 地図を見る |
| サウスシー (Southsea) | イングランド南部の海辺の町。保養地として知られる。 地図を見る |
| ニュー・フォレスト (New Forest) | イングランド南部の森林地帯。自然豊かな観光地。 地図を見る |
| ブルック街 (Brook Street) | トレヴェリアン医師の住居兼診療所がある通り。ロンドン中心部。 地図を見る |
| キャヴェンディッシュ・スクエア (Cavendish Square) | 高級住宅街。専門医が開業する場所として知られる。 地図を見る |
| キングズ・カレッジ病院 (King’s College Hospital) | トレヴェリアン医師が研究を続けていた病院。ロンドンの大病院。 地図を見る |
| ノラ・クレイナ号 (Norah Creina) | 物語に登場する不運な蒸気船。ポルトガル沖で沈没したとされる架空の船。 |
| ブレッシントンの家 (Blessington’s Residence) | ブルック街にある住居兼診療所。事件の舞台となる架空の施設。 |