入院患者
THE RESIDENT PATIENT
「病室で起きた“密室の誘拐”と、偽りの患者」
第2章 「奇妙な同居人」
「いくつかは些細すぎて、口にするのも恥ずかしいほどです。しかし全体が不可解で、最近の展開は複雑すぎるので、すべてお話しします。何が重要で何が不要かは、あなたに判断していただきたいのです。まずは私の学生時代について触れねばなりません。私はロンドン大学出身で、教授たちから将来有望だと評価されていました。卒業後も研究を続け、キングズ・カレッジ病院で下級職に就きました。幸運にも、カタレプシーの病理研究で注目を集め、神経障害に関する論文でブルース・ピンカートン賞とメダルを受賞しました。あの頃は、誰もが私の前途を期待していたと思います。
しかし最大の障害は資金不足でした。高い専門性を目指す者は、キャヴェンディッシュ・スクエア界隈の高額な賃料と家具費を負担しなければなりません。さらに数年間は自分を養い、立派な馬車と馬を備える必要があります。私には到底不可能で、十年節約してようやく開業できるかどうかという状況でした。ところが突然、思いがけない出来事が新しい道を開いたのです。
ある朝、ブレッシントンという紳士が訪ねてきました。全く面識のない人物でしたが、部屋に入るなり即座に本題へ切り込んできたのです。
『君は、あの優秀な経歴を持ち、最近大きな賞を取ったパーシー・トレヴェリアン博士だな？』
私はうなずきました。
『率直に答えてくれ。君のためになる。君には成功するだけの才知がある。だが要領はいいかな？』
唐突な質問に思わず笑みがこぼれました。
『多少はあると思います』
『悪癖は？ 酒に溺れたりはしないか？』
『失礼な！』私は思わず声を上げました。
『よしよし、それでいい。だが聞かねばならん。さて、そんな資質を持ちながら、なぜ開業していない？』
私は肩をすくめました。
『なるほど、脳には富んでいるが財布は乏しい、というわけだな。もし私がブルック街で君を開業させてやると言ったらどうする？』
僕は思わず彼を凝視しました。驚きで声も出ません。
「いや、これは君のためじゃなくて、俺のためなんだ」彼は叫んだ。「正直に言うよ。もし君にとって都合がいいなら、俺にとっても都合がいい。俺には投資できる金が数千ポンドあるんだ。それを君に突っ込んでみようと思ってね」
「な、なんでです？」僕は息を呑みました。
「まあ、他の投資と同じさ。むしろ大抵の投資より安全だ」
「じゃあ、僕は何をすればいいんです？」
「簡単なことさ。俺が家を借りて、家具を揃えて、女中を雇って、全部切り盛りする。君は診察室で椅子をすり減らすだけでいい。小遣いも渡すし、必要なものも揃えてやる。その代わり、君の稼ぎの四分の三を俺に渡して、残りの四分の一を君が取っておけばいい」
これがブレッシントンという男が僕に持ちかけてきた不思議な提案でした。交渉の細かい経緯は省きますが、結局、次のレディ・デイに僕はその家へ移り、彼の条件通りに開業することになりました。彼自身も「入院患者」という立場で僕と同居することになりました。心臓が弱く、常に医師の監督が必要だというのです。彼は一階の二つの最良の部屋を自分の居間と寝室に改装しました。人付き合いを避け、滅多に外出しない奇妙な習慣の男でした。生活は不規則ですが、一点だけ規則正しかったところがあります。毎晩決まった時刻に診察室へ入り、帳簿を調べ、僕の稼ぎ一ギニーにつき五シリング三ペンスを置き、残りを自室の金庫へ持ち帰るのです。
彼は投資を後悔することは一度もなかったと断言できます。最初から成功でした。病院で得た評判といくつかの良い症例が僕をすぐに第一線へ押し上げ、ここ数年で彼を裕福な男にしてしまいました。
「以上が、ホームズさん、私の過去とブレッシントン氏との関係です。今夜ここへ参った理由は、これからお話しする出来事にあります」
数週間前、ブレッシントン氏はひどく動揺した様子で僕のところへ来ました。彼はウェストエンドで起きた強盗事件について語り、必要以上に興奮していました。そして『一日たりとも待つべきではない、窓や扉にもっと強固な錠を付けるべきだ』と主張したのです。その後一週間、彼は落ち着きを失い、窓から外を覗き続け、夕食前の散歩もやめてしまいました。まるで誰か、あるいは何かに怯えているようでした。ですが問いただすと、彼はひどく不機嫌になり、僕は話題をやめざるを得ませんでした。やがて時間が経つにつれ恐怖は薄れ、彼は元の習慣を取り戻しました。ところが新たな出来事が彼を再び打ちのめし、今の惨めな状態に陥らせたのです。
それはこういうことでした。二日前、僕はこの手紙を受け取りました。住所も日付も記されていません。
――「現在イギリスに滞在しているロシアの貴族が、パーシー・トレヴェリアン博士の専門的な助力を得たいと望んでおります。彼は数年来カタレプシー発作に苦しんでおり、博士がこの分野の権威であることは周知の事実です。もし博士がご在宅いただけるなら、明日の午後六時十五分頃に伺いたいと存じます」――