ライゲートの大地主
The Reigate Squares
「病んだ男と、屋敷に潜む“二重の犯人”」
第5章 「真実の文字と、田舎に潜む罠」
「やってくれたな、ワトソン」ホームズは涼しい顔で言った。「カーペットを見事に散らかしてくれたじゃないか」僕は気まずくなって身をかがめ、転がった果物を拾い始めた。なぜかホームズが僕に罪をかぶせたいのだと直感したからだ。他の者たちも同じように果物を拾い、倒れたテーブルを元に戻した。
「おい！」警部が叫んだ。「あれっ、どこへ行った？」
ホームズの姿が消えていた。
「ちょっと待ってろ」若いアレック・カニンガムが言った。「あの人、頭がおかしいんじゃないかと思うね。父さん、一緒に来てどこへ行ったか見てみよう！」
二人は部屋を飛び出し、警部と大佐と僕は顔を見合わせたまま取り残された。
「いやはや、アレック君の言うことに同意したくなるな」警官が言った。「病気の影響かもしれんが、どうも――」
その言葉は突然の叫び声に遮られた。「助けて！助けて！殺される！」その声を聞いた瞬間、僕はホームズの声だと分かり、全身に震えが走った。僕は狂ったように部屋を飛び出し、踊り場へ駆け出した。叫び声はしだいにかすれ、言葉にならないうめきへと変わり、最初に訪れた部屋から響いていた。僕は飛び込み、さらに奥の着替え部屋へ突進した。
そこにはカニンガム親子が倒れたシャーロック・ホームズに覆いかぶさっていた。若い方は両手で彼の喉を締め上げ、老人の方は彼の手首をねじっている。僕ら三人は一瞬で彼らを引きはがし、ホームズはよろめきながら立ち上がった。顔は蒼白で、明らかにひどく消耗していた。
「警部、この親子を逮捕してください」ホームズは息を切らしながら言った。
「何の罪で？」
「御者ウィリアム・カーワン殺害の罪です」
警部は呆然と周囲を見回した。「いやいや、ホームズさん、それはさすがに――」
「見ろ、この顔を！」ホームズは鋭く言い放った。
これほど明白な罪の告白を人間の顔に見たことはなかった。年長の男は麻痺したように茫然とし、険しく沈んだ表情を浮かべていた。息子の方は、先ほどまでの軽薄で派手な態度を捨て、危険な獣のような凶暴さが暗い瞳に宿り、整った顔を歪ませていた。警部は黙ってドアへ歩み寄り、笛を吹いた。二人の巡査が駆けつけた。
「仕方ありませんな、カニンガム氏」警部は言った。「これが馬鹿げた誤解であることを願いますが、見ての通り――おっと、やめろ！」彼は手を振り下ろし、若い男が撃鉄を起こしかけていたリボルバーが床に落ちた。
「それを取っておいてください」ホームズは足で押さえながら静かに言った。「裁判で役立つでしょう。しかし本当に欲しかったのはこれです」彼は小さくくしゃくしゃになった紙片を掲げた。
「残りの紙だ！」警部が叫んだ。
「その通り」
「どこにあった？」
「予想通りの場所です。すぐに全て説明しますよ。大佐、ワトソン、あなた方は屋敷へ戻っていてください。遅くとも一時間以内に戻ります。警部と私は囚人たちと話をしなければなりませんが、昼食には必ずご一緒します」
ホームズの言葉通り、午後一時頃には彼は大佐の喫煙室に戻ってきた。小柄な老人を伴っており、彼は最初の盗難事件の舞台となったアクトン氏だと紹介された。
「この件を説明する際、アクトン氏にも立ち会っていただきたいと思いました。詳細に強い関心を持たれるのは当然ですから。大佐、私のような嵐を呼ぶ鳥を迎え入れたことを後悔されているのではないかと心配です」
「いやいや、逆です」大佐は熱を込めて答えた。「あなたの捜査方法を学ぶ機会を得たことを最大の特権と考えています。期待を遥かに超えており、結果の説明はまったくつきません。まだ手がかりの影すら見ていませんから」
「説明で幻滅させるかもしれませんが、私は常に方法を隠さない主義です。友人ワトソンにも、知的好奇心を持つ人にも同じです。ただ、着替え部屋での騒ぎで少々疲れましたので、ブランデーを一杯いただきます。最近は体力が試されてばかりでして」
「また神経発作を起こしたのでは？」
ホームズは大笑いした。「その話は後ほどにしましょう。順を追って事件の経緯を説明します。私の判断を導いた諸点を示しますので、不明な推論があれば遠慮なく遮ってください。
探偵術において最も重要なのは、多くの事実の中から偶発的なものと核心的なものを見分けることです。そうしなければ注意力も労力も散漫になってしまう。この事件では、最初から疑いなく、死者の手に握られていた紙片こそが鍵だと確信していました。
さて、アレック・カニンガムの話が正しいとすれば、犯人はウィリアムを撃った直後に逃げたのですから、死者の手から紙を奪ったのは犯人ではあり得ません。ならばそれはアレック自身です。老カニンガムが降りてきた頃には召使いたちが集まっていましたから。単純な点ですが、警部は郡の名士が関わっているはずがないという先入観から見落としていたのです。私は偏見を持たず、事実に従う主義なので、捜査の初期段階からアレックの役割に疑いの目を向けていました。
そして警部が提出した紙片を注意深く調べました。すぐに、これは非常に特異な文書の一部だと分かりました。これです。何か示唆的な点にお気づきになりませんか？」
「ずいぶん不規則な字に見えるな」大佐が言った。
「大佐、疑いようがありません。これは二人が交互に単語を書いたものです。『at』『to』の強い t と、『quarter』『twelve』の弱い t を比べれば一目瞭然です。四つの単語を簡単に分析すれば、『learn』『maybe』は強い筆跡、『what』は弱い筆跡であると自信を持って言えます」
「おお、これは全くその通りだ！」大佐が叫んだ。「なぜ二人の男がこんな風に手紙を書く必要がある？」
「明らかに後ろ暗い企みで、互いを信用していなかったのでしょう。だから何をするにも両者が同じだけ関わるようにしたのです。そして二人のうち、『at』『to』を書いた方が首謀者です」
「どうしてそう分かる？」
「筆跡の性質から推測することもできますが、それ以上に確かな理由があります。この紙片をよく見れば、強い筆跡の男が先に自分の単語を書き、空欄を残してもう一人が埋めたと分かります。空欄が足りず、『quarter』を『at』『to』の間に押し込んでいるのが見えるでしょう。つまり『at』『to』は先に書かれていた。最初に全部書いた男こそ、この企みを計画した者です」
「素晴らしい！」アクトン氏が叫んだ。
「しかしそれは表面的です」ホームズが言った。「ここから重要な点に進みましょう。筆跡から年齢を推定する技術は専門家によってかなり正確に行われています。通常なら十年単位で見分けられる。病気や虚弱は若者でも老いの兆候を示すので例外ですが。この場合、一方は力強く太い筆跡、もう一方は背骨が折れたような弱々しい字で、t の横線も消えかけています。だから一方は若者、もう一方は年配だが高齢とまでは言えないと断言できます」
「素晴らしい！」アクトン氏が再び叫んだ。
「さらに微妙で興味深い点があります。二つの筆跡には共通性がある。血縁者なのです。ギリシャ文字風の e に最も顕著ですが、他にも細かい点が同じです。家族特有の癖が見て取れる。私は確信しています。この手紙はカニンガム親子が書いたものです。もちろん今は主要な結果だけを示していますが、他にも二十三の推論があり、専門家には興味深いでしょう。すべてがカニンガム父子の筆跡だという印象を強めました」
「ここまで来たら、次は犯罪の詳細を調べる段階です。警部と屋敷へ行き、見られるものをすべて見ました。死者の傷は確信を持って言えますが、四ヤード以上離れた場所からリボルバーで撃たれたものです。衣服に火薬の黒ずみはなかった。つまりアレックが『もみ合いの最中に撃たれた』と言ったのは嘘です。さらに父子は『犯人が道路へ逃げた場所』について一致していましたが、そこには幅広い溝があり、底は湿っていました。靴跡がなかったので、彼らが再び嘘をついたこと、そして現場に未知の男などいなかったことが確信できました。
次に動機を考えました。まずアクトン氏の屋敷での最初の盗難の理由です。大佐から聞いたところによれば、アクトン氏とカニンガム家の間で訴訟が続いていた。彼らは図書室に忍び込み、裁判に重要な書類を探したのです」
「まさにその通りです」アクトン氏が言った。「彼らの意図は疑いようがありません。私は彼らの土地の半分に明確な権利を持っています。もし一枚でも書類を見つけられていたら――幸い弁護士の金庫にありましたが――我々の訴訟は大打撃を受けていたでしょう」
「それです」ホームズは微笑んだ。「危険で無謀な試みで、若いアレックの影響が見えます。何も得られなかったので、普通の盗難に見せかけるために手当たり次第に物を持ち去った。そこまでは明らかですが、まだ不明な点が多かった。僕が最も欲しかったのは、あのメモの残りでした。アレックが死者の手から引きちぎり、ガウンのポケットに突っ込んだと確信していました。問題はまだそこにあるかどうか。確かめる価値があるので屋敷へ行ったのです。
カニンガム親子は台所のドアの外で合流しました。紙の存在を思い出させれば即座に破棄されるので、絶対に触れてはいけません。警部が重要性を話そうとしたとき、幸運にも僕が発作を装って話題を逸らしました」
「なんと！」大佐が笑った。「つまり我々の同情は無駄で、発作は芝居だったのか？」
「医師として専門的に言えば見事でした」僕は驚きながら言った。彼の新しい狡知にまたしても翻弄された。
「役立つ技術です」ホームズは言った。「回復後、僕は工夫して老カニンガムに『twelve』と書かせ、紙の『twelve』と比較しました」
「僕はなんて間抜けだったんだ！」僕は叫んだ。
「君が僕の弱さを気の毒に思っているのは分かっていたよ」ホームズは笑った。「君に同情の痛みを与えてしまって申し訳なかった。僕らは二階へ上がり、部屋に入り、ドアの後ろに掛けられたガウンを見た。そこでテーブルをひっくり返して注意を逸らし、ポケットを調べた。予想通り紙はそこにあったが、すぐに二人が襲いかかってきた。君らの迅速な助けがなければ殺されていたかもしれない。今でも喉に若者の手の感触が残っているし、父親は僕の手首をねじって紙を奪おうとした。彼らは僕が全てを知っていると悟り、絶対の安全から絶望へと転落したことで狂気に走ったのです。
その後、老カニンガムと動機について少し話しました。彼は従順でしたが、息子は悪魔のようで、銃さえあれば誰の頭でも撃ち抜く勢いでした。父は証拠が強すぎると悟り、全てを白状しました。ウィリアムは二人がアクトン氏の屋敷を襲った夜、密かに後をつけていました。そして彼らを支配下に置き、暴露をちらつかせて恐喝を始めたのです。しかしアレックは危険な男で、田舎を騒がせていた盗難騒ぎを利用して、恐れていた男を処分する機会と見た。ウィリアムは誘い出され、撃たれた。もしメモを完全に奪い、細部にもっと注意していれば、疑いは決して起こらなかったかもしれません」
「そのメモは？」僕は尋ねた。
シャーロック・ホームズは添えられた紙を僕らの前に置いた。
to the east gate you will learn what
will very much surprise you and maybe
be of the greatest service to you and also
to Annie Morrison. But say nothing to anyone
upon the matter
もし お前が 東の門まで 十二時十五分前に
一人で 来れば、驚く ことを 教えてやる
それは お前にも アニー・モリソンにも たぶん
大きな 助けになる ただし この件については
誰にも 言うな
🗺 登場地名・施設一覧
| 地名・施設名 | 概要 |
|---|---|
| ベイカー街（Baker Street） | ロンドンにある通り。ホームズとワトソンが住む有名な住所。 地図を見る |
| リヨン（Lyons） | フランスの都市。ホームズが療養していたホテルがある。 地図を見る |
| サリー州ライゲート（Reigate, Surrey） | イギリス・サリー州の町。大佐の屋敷がある。 地図を見る |
| アクトン家（Acton’s House） | 郡の名士アクトン氏の屋敷。盗難事件の舞台。 |
| カニンガム家（Cunningham’s House） | カニンガム父子の屋敷。御者殺害事件の現場。 |
| ヘイター大佐の屋敷（Colonel Hayter’s House） | ワトソンの旧友ヘイター大佐の住居。ホームズとワトソンが滞在。 |
| ホテル・デュロン（Hotel Dulong） | リヨンにあるとされるホテル。ホームズが病床にあった場所。 |