ライゲートの大地主
The Reigate Squares
「病んだ男と、屋敷に潜む“二重の犯人”」
第3章 「奇妙な紙片と、食い違う証言」
「もしこれが約束の紙だと仮定するなら――」警部は続けた。「もちろん考えられる説として、このウィリアム・カーワンという男、正直者として評判でしたが、実は泥棒と通じていた可能性もございます。そこで待ち合わせをして、扉を壊すのを手伝ったかもしれない。そして仲間割れを起こしたのかもしれません」「この筆跡は実に興味深い」ホームズは紙を凝視しながら言った。「思っていた以上に深い水の底が見えてきた」彼は両手に顔を埋め、警部は有名なロンドンの専門家に自分の事件が影響を与えたことに満足げに微笑んだ。
「先ほどのご発言――つまり、泥棒と御者が通じていて、これは互いの待ち合わせのメモかもしれないという可能性――それは巧妙で、完全に不可能とも言えません。しかしこの筆跡はさらに――」ホームズは再び頭を抱え、数分間深い思索に沈んだ。やがて顔を上げたとき、彼の頬には赤みが差し、病気前のように瞳が輝いていた。彼は立ち上がり、かつての精力を取り戻したかのようだった。
「いいか、僕はこの事件の細部をちょっと覗いてみたくなった。妙に心を惹かれるんだ。大佐、もし許していただけるなら、ワトソンとあなたを残して、警部と一緒に僕の小さな仮説を試してみたい。三十分後には戻ります」
一時間半が過ぎて、警部だけが戻ってきた。
「ホームズ氏は外の野原を歩き回っております。四人揃って屋敷へ行きたいと仰せです」
「カニンガム家へか？」
「はい」
「何のために？」
警部は肩をすくめた。「よく分かりません。正直に申せば、ホームズ氏はまだ病気から完全に回復していないのではないかと思います。挙動が少し奇妙で、ひどく興奮しておられます」
「心配はいらないよ」僕は言った。「彼の狂気に見える行動はいつも筋道があるんだ」
「人によっては、彼の筋道に狂気があると言うかもしれませんがね」警部はぼそりと呟いた。「ですが、もう火がついてしまったようです、大佐。準備ができているなら出かけましょう」
僕らが野原に出ると、ホームズは顎を胸に沈め、両手をズボンのポケットに突っ込んで歩き回っていた。
「ますます面白くなってきた」彼は言った。「ワトソン、君の田舎旅行は大成功だよ。今朝は実に愉快だった」
「現場に行ってきたそうだな」大佐が言った。
「ええ、警部と一緒にちょっとした偵察をしてきました」
「成果は？」
「いや、なかなか興味深いものを見ましたよ。歩きながら話しましょう。まず、不運な男の遺体を見ました。確かに報告通り、リボルバーの銃弾で死んでいました」
「疑っていたのか？」
「いや、何事も確認するに越したことはない。調査は無駄ではありませんでした。それからカニンガム氏と息子に会い、犯人が庭の生け垣を突き破って逃げた正確な場所を示してもらいました。これは非常に興味深かった」
「当然だな」
「それから、この気の毒な男の母親を訪ねました。しかし彼女は年老いて弱っており、情報は得られませんでした」
「では調査の結果は？」
「この犯罪が非常に特異なものであるという確信です。これからの訪問で少しは謎が晴れるかもしれません。警部、我々は一致していると思いますが、死者の手に握られていた紙片――そこに彼の死の時刻が記されていた――これは極めて重要です」
「手がかりになるはずです、ホームズさん」
「いや、すでに手がかりだ。あのメモを書いた人物こそ、ウィリアム・カーワンをその時刻に寝床から呼び出した者だ。だが問題は――その紙の残りはどこにある？」
「地面を丁寧に調べてみたんですが、見つかりませんでした」警部が言った。
「それは死者の手から引きちぎられたものだ。なぜそこまで必死に奪おうとしたのか？それが自分を罪に問う証拠だったからだ。そして奪った者はどうした？たぶんポケットに突っ込んで、死体の指に端切れが残っていることに気づかなかったんだろう。もし残りの紙を手に入れられれば、この謎の解明に大きく近づくはずだ」
「でも、犯人を捕まえる前に犯人のポケットを探るなんて、どうやって？」
「まあ、それは考える価値がある。もう一つ明らかな点がある。あのメモはウィリアムに送られたものだ。書いた本人が持っていたはずはない。そうでなければ直接口で伝えれば済む話だ。じゃあ誰が持ってきた？郵便で届いたのか？」
「調べました」警部が答えた。「ウィリアムは昨日の午後の郵便で手紙を受け取っています。封筒は彼が破棄しました」
「素晴らしい！」ホームズは警部の背中を軽く叩いた。「郵便配達人にも確認したんですね。あなたと仕事をするのは楽しい。さて、大佐、こちらが門番小屋です。ご一緒いただければ、犯行現場をご案内します」
僕らは殺された男が住んでいた可愛らしいコテージを通り過ぎ、オーク並木の道を進んで、玄関の上にマルプラケの年号（1709年）が刻まれた古いクイーン・アン様式の屋敷に着いた。ホームズと警部が案内し、庭を抜けて道路沿いの生け垣に続く脇門へと回った。台所のドアには巡査が立っていた。
「ドアを開けてください、巡査」ホームズが言った。「さて、ここが若いカニンガム氏が立って、二人がもみ合うのを見た階段です。老カニンガム氏はあの窓――左から二番目――から犯人があの茂みの左手に逃げるのを見た。息子も同じです。二人とも茂みを目印にして確信している。そしてアレック氏は外に飛び出し、倒れた男の傍らに膝をついた。地面は硬いので、痕跡は残っていません」ホームズが説明していると、家の角を回って二人の男が庭道を下りてきた。ひとりは年配で、深い皺と重いまぶたを持つ厳しい顔立ち。もうひとりは派手な若者で、明るい笑顔と華やかな服装が、この場の重苦しい空気と奇妙な対照をなしていた。
「まだやってるのか？」年配の男がホームズに言った。「ロンドンの連中は決して間違えないと思ってたが、案外手間取ってるじゃないか」
「まあ、少し時間をください」ホームズは穏やかに返した。
「時間が必要だろうな」若いアレック・カニンガムが言った。「だって、手がかりなんて全然ないじゃないか」
「一つだけあります」警部が答えた。「それを見つけられれば――おお、なんてことだ、ホームズさん！どうされました？」
