ライゲートの大地主
The Reigate Squares
「病んだ男と、屋敷に潜む“二重の犯人”」
●あらすじ
ホームズは激務の後、療養のためワトソンと田舎の大佐宅を訪れる。静養のはずが、地元の名家で起きた不可解な事件に巻き込まれ、警部や住人たちと関わりながら調査に乗り出すことになる。御者の死や奇妙な紙片、屋敷にまつわる謎が次々と浮かび上がり、父と息子の証言も食い違う。友情で支えるワトソンと、冷静な観察眼を持つホームズのやり取りを通じて、田舎の平穏に潜む影が描かれる物語。
『ストランド・マガジン』1893年6月号初出
●主な登場人物
- シャーロック・ホームズ：名探偵、病気療養中でも鋭い推理で事件の真相を暴く。
- ジョン・ワトソン：ホームズの友人で医師、語り手として彼を支え続ける。
- ヘイター大佐：ワトソンの旧友で軍人、田舎の屋敷に二人を迎える。
- フォレスター警部：若い警察官、ホームズと協力して事件を捜査する。
- ウィリアム・カーワン：カニンガム家の忠実な御者。殺害されてしまう。
- カニンガム氏（父）：郡の名士だが、土地の問題を抱えている。
- アレック・カニンガム（息子）：凶暴で危険な性格のカニンガムの息子。
- アクトン氏：カニンガム家と訴訟中の地主、盗難事件の被害者。
- アニー・モリソン：事件に関わりを持つ女性、詳細は謎めいている。
第1章 「静養のはずが、田舎での予感」
僕の友人シャーロック・ホームズの体調が、あの一八八七年春の激務から回復するまでには、かなりの時間が必要だった。ネーデルランド＝スマトラ会社の一件や、モーペルテュイ男爵の途方もない企みについては、世間の記憶にまだ新しく、政治や金融に深く関わる話題なので、ここで詳しく語るのはふさわしくないだろう。だが、その事件は間接的に特異で複雑な問題を呼び込み、生涯犯罪と闘ってきたホームズにとって、多くのやり方に新しい推理の方法を試す絶好の機会となったのだ。僕の記録を振り返ると、四月十四日にリヨンから電報を受け取ったことがわかる。そこには、ホームズがデュロンホテルで病床にあると記されていた。二十四時間以内に僕は彼の病室に駆けつけ、症状が深刻なものではないと知って胸をなで下ろした。とはいえ、鉄のような彼の体も、二か月にわたる調査の重圧には耐えきれなかった。毎日十五時間以上働き、時には五日間ぶっ通しで仕事を続けたと彼は僕に語った。成果が大成功に終わったとしても、そんな無茶の反動からは逃れられない。ヨーロッパ中が彼の名を讃え、部屋には祝いの電報が足首まで積もっていたというのに、彼は最悪の憂鬱に沈んでいた。三か国の警察が失敗したところで成功し、ヨーロッパ随一の詐欺師を完全に出し抜いたという事実さえ、彼を神経衰弱から救い出すことはできなかった。
三日後、僕らはベイカー街に戻った。だが、友人には環境の変化が必要だと明らかだったし、僕自身も春の田舎で一週間を過ごすのは魅力的に思えた。僕の古い友人ヘイター大佐は、アフガニスタンで僕の診療を受けたことがある人物で、今はサリー州ライゲート近くに家を構えていた。彼は以前から僕を招いてくれていて、最後に会ったときには「もし君の友人も一緒なら、ぜひ歓迎したい」と言ってくれた。少しばかりの説得が必要だったが、ホームズが「独身者の家で、自由に過ごせる」と理解すると、すぐに同意してくれた。そしてリヨンから戻って一週間後、僕らは大佐の屋敷に滞在することになった。世界を渡り歩いた歴戦の軍人である大佐は、予想通りホームズとすぐに打ち解けた。
到着した日の夕食後、僕らは大佐の銃器室でくつろいでいた。ホームズはソファに寝そべり、僕と大佐は東洋の武器を並べた小さなコレクションを眺めていた。
「そうだな……」と大佐がふと思いついたように言った。「念のため、この拳銃を一丁持って寝室に上がろうか。何かあったら困るしな」
「何かあったら？」僕は思わず聞き返した。
「うむ、この辺りで最近ちょっとした騒ぎがあってな。郡の有力者アクトン氏の屋敷が先週の月曜に荒らされたんだ。大した被害はなかったが、犯人はまだ捕まっていない」
「手がかりは？」ホームズが片目を上げて尋ねた。
「まだ何も。まあ、田舎の小さな犯罪だ。国際的な大事件を片付けたばかりのあなたには、取るに足らない話でしょうな、ホームズさん」
ホームズは軽く手を振って謙遜したが、口元には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。
「何か面白い点は？」
「いや、特にないと思う。泥棒は書庫を荒らしたが、得たものはほとんどなかった。部屋中がひっくり返され、引き出しは壊され、棚も漁られたが、消えたのはポープの『ホメロス』の一冊、銀メッキの燭台二つ、象牙の文鎮、小さなオーク材の気圧計、そして麻紐の玉くらいだ」
「なんだその妙な取り合わせ！」僕は思わず声を上げた。
「奴らは手当たり次第に持ち出したんだろう」
ソファの上でホームズが低く唸った。
「郡警察なら、そこから何か掴めるはずだ。いや、これはどう考えても――」
