ライゲートの大地主
The Reigate Squares
「病んだ男と、屋敷に潜む“二重の犯人”」
第2章 「夜の銃声と、不穏な知らせ」
僕は人差し指を立てて制した。「おいホームズ、君は休養のためにここに来てるんだぞ。頼むから神経がボロボロのときに新しい事件に首突っ込むなよ」
ホームズは肩をすくめ、大佐に向かっておどけたように"言われちゃった"と視線を送ると、話題は差しさわりの少ない方向へと流れていった。
だが僕の医者としての心配は、結局すべて無駄に終わった。翌朝、問題は僕らの前に否応なく姿を現し、田舎での休暇は思いもよらぬ展開を迎えることになったのだ。朝食をとっていると、大佐の執事が慌てふためいて駆け込んできた。普段の品位など吹き飛んでいた。
「旦那様！ご存じですか、大変でございます！カニンガム家でございます！」
「泥棒か！」大佐はコーヒーカップを宙に止めたまま叫んだ。
「殺人でございます！」
大佐は口笛を吹いた。「なんと！誰がやられたんだ？治安判事か、それとも息子か？」
「どちらでもございません。御者のウィリアムでございます。心臓を撃ち抜かれ、即死でございました」
「撃ったのは誰だ？」
「泥棒でございます。撃ったとたんに跡形もなく逃げ去りました。台所の窓から侵入したところをウィリアムが見つけ、主人の財産を守ろうとして命を落としました」
「何時頃だ？」
「昨夜の十二時前後でございます」
「ふむ、あとで様子を見に行こう」大佐は落ち着いた様子で再び朝食に戻った。「いや、これは厄介なことだ。カニンガム氏はこの辺りの名士で、実に立派な人物だ。長年仕えてきた良い使用人を失って、さぞ打ちひしがれるだろう。どうやらアクトン家を荒らした連中と同じ犯人らしいな」
「そしてあの妙なコレクションを盗んだ連中だな」ホームズが考え込むように言った。
「その通りだ」
「ふむ……世界一単純な事件になるかもしれないが、第一印象では少し奇妙だと思わないか？田舎で活動する盗賊団なら、普通は犯行場所を変えるものだ。同じ地区で数日のうちに二軒も荒らすなんて。昨夜あなたが用心すると言ったとき、僕は『この村こそ泥棒が最後に狙う場所だろう』と考えたものだ。つまり、僕はまだまだ学ぶことが多いってことだな」
「いや、地元の悪党だろう」大佐は言った。「そうだとすれば、アクトン家とカニンガム家こそ狙うにふさわしい。ここでは一番大きな屋敷だからな」
「そして一番金持ちか？」
「まあ、本来ならそうだが、何年も裁判を抱えていて、両家とも血を吸われているようなものだ。アクトン氏はカニンガム家の土地の半分に権利を主張していて、弁護士どもが両方から搾り取っている」
「地元の悪党なら捕まえるのは難しくないだろう」ホームズはあくびをしながら言った。「いいさ、ワトソン。僕は口を出すつもりはない」
「フォレスター警部でございます！」執事がドアを勢いよく開け放った。
入ってきたのは、きびきびした顔立ちの若い警官だった。「おはようございます、大佐。ご迷惑でなければよろしいのですが、ベイカー街のホームズ氏がこちらに滞在していると伺いまして」
大佐は手を振ってホームズを示し、警部は丁寧に一礼した。
「もしよろしければ、ホームズさんにお越しいただければと」
「運命は君に逆らうな、ワトソン」ホームズは笑いながら言った。「ちょうどその件について話していたところだよ、警部。少し詳しい話を聞かせてもらえますか」ホームズが椅子に深くもたれかかる姿を見て、僕はもう事件に巻き込まれるのは避けられないと悟った。
「アクトン家の件では手がかりはありませんでした。しかし今回は情報が豊富で、同じ犯人であることは間違いありません。目撃者がいるのです」
「ほう！」
「はい。ですが、ウィリアム・カーワンを撃ち殺した直後、鹿のように逃げ去りました。カニンガム氏は寝室の窓から、子息のアレック・カニンガム氏は裏の廊下からその姿を見ています。騒ぎが起きたのは十一時四十五分頃。カニンガム氏はちょうど寝床に入り、アレック氏はガウン姿でパイプをふかしていました。二人とも御者ウィリアムの助けを呼ぶ声を聞き、アレック氏が駆け下りて様子を見に行ったのです。裏口は開いていて、階段の下に出ると外で二人がもみ合っていました。そのうち一人が発砲し、もう一人が倒れ、犯人は庭を横切って生け垣を越えて逃げました。カニンガム氏は寝室から道路に出る犯人を見ましたが、すぐに見失いました。アレック氏は瀕死の男を助けようと立ち止まり、その間に犯人は完全に逃げ果せたのです。中背で暗い服を着ていたという以外に手がかりはありませんが、精力的に捜査を進めています。もしよそ者ならすぐに見つかるでしょう」
「ウィリアムはそこで何をしていたんだ？死ぬ前に何か言ったのか？」
「一言もありません。彼は母親と共に門番小屋に住んでおり、非常に忠実な男でしたから、屋敷の様子を見に来たのだと思われます。アクトン家の件以来、皆が警戒していましたから。強盗はちょうど扉をこじ開けたところで――錠前は壊されていました――そこへウィリアムが出くわしたのでしょう」
「出かける前に母親に何か言っていたか？」
「彼女は年老いて耳が遠く、情報は得られません。衝撃で半ば錯乱していますが、もともとあまり聡明ではなかったようです。ただし、非常に重要な証拠がございます。これをご覧ください」
警部はノートから小さな紙片を取り出し、膝の上に広げた。
「これは死者の指と親指の間に挟まれていたものです。大きな紙から破り取られた断片と思われます。ご覧の通り、記されている時刻は彼が命を落としたまさにその時間です。犯人が残りの紙を奪ったのか、あるいはウィリアムが犯人からこの断片をもぎ取ったのかもしれません。まるで約束の時間を示すような文面です」
ホームズはその紙片を手に取り、じっと見つめた。
at quarter to twelve
learn what
maybe
十二時十五分前に
ことを 教えてやる
たぶん