マスグレーヴ家の儀式
THE MUSGRAVE RITUAL
「古文書に隠された“王家の遺産”の謎」
第5章 「王家の遺産と消えた女」
だがその瞬間、僕らの目は古い箱ではなく、その傍らにうずくまっていたものに釘付けになった。黒いスーツを着た男の姿だった。箱の縁に額を押しつけ、両腕を左右に投げ出してしゃがみ込んでいる。血が顔に滞って歪んだ赤黒い顔は誰にも判別できなかったが、その背丈、服装、髪の色が十分に示していた。マスグレーヴが遺体を引き上げたとき、それが失踪していた執事ブルントンであることは明らかだった。彼は数日間死んでいたが、体には傷も打撲もなく、どのようにして恐ろしい最期を迎えたのか分からなかった。遺体を地下室から運び出した後も、僕らは最初と同じくらい難しい謎に直面していた。
「ワトソン、ここまでの調査には正直失望していたよ。儀式に記された場所を突き止めれば解決できると思っていたのに、実際に来てみても家が何を隠していたのか分からない。ブルントンの運命には光を当てられたが、彼がどうしてそうなったのか、そして姿を消した女がどう関わったのかを突き止めねばならない」
僕は隅の樽に腰を下ろし、全てを慎重に考え直した。
「ワトソン、僕のやり方は知ってるだろ。男の立場に自分を置き、まず知性を測り、その状況で自分ならどうするかを想像するんだ。ブルントンは一流の知性を持っていたから、余計な補正は不要だった。彼は何か価値あるものが隠されていると知っていた。場所を突き止めた。だが覆っている石は一人では動かせないほど重かった。次にどうする？ 外から助けを呼ぶのは無理だ。信頼できる人がいても扉を開ける必要があり、発覚の危険が大きい。ならば屋敷の中に協力者を求める方がいい。誰に頼む？ 彼女は彼に尽くしていた。男はどんなに酷い扱いをしても、女の愛を完全に失ったとはなかなか信じられないものだ。ブルントンは少し優しくして機嫌を取り、レイチェル・ハウエルズを共犯にした。二人で夜に地下室へ来て、力を合わせて石を持ち上げた。そこまでは僕にも見えていた」
だが女を含む二人にとって、石を持ち上げるのは重労働だった。屈強なサセックスの警官と僕でも容易ではなかった。彼らはどう補助したか？ おそらく僕ならそうしたであろう方法だ。僕は立ち上がり、床に散らばる薪を調べた。すぐに予想通りのものを見つけた。長さ三フィートほどの木片の端に深い凹みがあり、他のいくつかも側面が重みで押し潰されたように平らになっていた。石を持ち上げる際、隙間に木片を差し込み、最後に人が通れるほど開いたら、木片を縦に置いて支えたのだろう。石の全重量が木片の端にかかり、凹みができたのだ。ここまでは確かな推理だった。
では、この真夜中の劇をどう再構成するか。穴に入れるのは一人だけで、それはブルントンだ。女は上で待っていた。ブルントンは箱を開け、中身を渡した――おそらくそうだ。だがその後、何が起きた？
激情的なケルトの女の魂に、裏切られた怒りが突然燃え上がったのか。木片が偶然ずれて石が落ち、ブルントンを墓に閉じ込めたのか。彼女はただ沈黙して彼の運命を隠しただけなのか。それとも彼女の手が支えを払って石を落としたのか。いずれにせよ、僕にはその女の姿が見えるようだった。宝を抱え、螺旋階段を狂ったように駆け上がる。背後からはくぐもった叫び声、石を叩く必死の手の音が響いていたかもしれない。彼女は不実な恋人の命を石の下に閉じ込めたまま、逃げ去ったのだ。
これこそが、彼女の青ざめた顔、震える神経、翌朝のヒステリックな笑い声の秘密だった。だが箱の中身は何だったのか？ 彼女はそれをどうしたのか？ もちろん、マスグレーヴが池から引き上げた古い金属や小石に違いない。彼女は罪の痕跡を消すため、最初の機会にそれらを投げ込んだのだ。
二十分ほど僕は身じろぎもせず考え込んでいた。マスグレーヴは顔を蒼白にしたまま、ランタンを揺らしながら穴を覗き込んでいた。
「これはチャールズ一世のコインだ」彼は箱に残っていた数枚を差し出しながら言った。「儀式の日付を決めたのは正しかったわけだ」
「チャールズ一世の別の遺物が見つかるかもしれない！」僕は叫んだ。儀式の最初の二つの問いの意味が突然閃いたのだ。「池から引き上げた袋の中身を見せてくれ」
僕らは彼の書斎へ上がり、彼は残骸を机に広げた。金属はほとんど黒く、石も光沢を失って鈍かったので、彼が重要視しなかったのも理解できた。だが僕が袖で石を擦ると、手のひらの暗がりで火花のように輝いた。金属細工は二重の輪の形をしていたが、曲がり捻じれて元の形を失っていた。
「覚えておいてほしい」僕は言った。「王党派は国王の死後もイングランドで勢力を保ち、最後に逃げるとき、多くの貴重品を埋めて平和な時代に取り戻すつもりだったのだろう」
「僕の先祖ラルフ・マスグレーヴ卿は、チャールズ二世の放浪の際に右腕として仕えた有名な騎士だった」友人は言った。
「なるほど！」僕は答えた。「これで最後のピースが揃った。悲劇的な経緯ではあるが、君は大きな価値を持つ遺物を手に入れたんだ。歴史的好奇心としてはさらに重要なものだよ」
「それは何なんだ？」彼は驚いて息を呑んだ。
「それは、古（いにしえ）のイングランド王の王冠だ」
「王冠！」
「その通り。儀式の言葉を考えてみろ。“これはいずれのものなりや？” “去り行きし人のものなり”――それはチャールズ一世の処刑後だ。“誰がものとなるべきや？” “来たれる人のものなり。”――それはチャールズ二世の即位を予見していた。疑いようもなく、この打ち砕かれ形を失った宝冠は、かつて王家スチュアートの額を飾っていたのだ」
「どうして池にあったんだ？」
「それは時間をかけて答えねばならない問いだ」僕は彼に、推測と証拠の長い連鎖を語り始めた。物語を終える頃には黄昏が落ち、月が明るく輝いていた。
「では、チャールズが帰還したときに王冠を手にできなかったのはなぜだ？」マスグレーヴは遺物を麻袋に戻しながら尋ねた。
「それこそ、永遠に解けない一点だろう。秘密を握っていたマスグレーヴがその間に死に、意味を説明せずに子孫へこの手引きを残したのだろう。それ以来、父から子へと伝えられ、ついにその秘密を暴こうとした男が命を落としたのだ」
「これが《マスグレーヴ家の儀式》の物語だ、ワトソン。王冠は今もハールストンにある。ただし法的な揉め事と多額の支払いを経て、ようやく所有を許されたんだ。僕の名を出せば、きっと喜んで見せてくれるだろう。女の消息は二度と聞かれず、おそらくイングランドを逃れ、罪の記憶と共に海の向こうへ渡ったのだろう」
📚参考解説
チャールズ一世（在位1625～1649）【父】
- 王権神授説を信じ、議会の同意なしに統治しようとした。
- 宗教政策や課税をめぐり議会と対立し、清教徒革命（イングランド内戦）へ発展。
- 最終的に敗北し、1649年に処刑され、イギリスは一時共和制（クロムウェルの統治）となった。
チャールズ二世（在位1660～1685）【子】
- 父の処刑後、亡命生活を送り、スコットランド王として即位するも敗北。
- 1660年に王政復古が起こり、イングランド・スコットランド・アイルランドの王に復帰。
- 「陽気な王（Merry Monarch）」と呼ばれ、芸術・科学を奨励し、王立協会の設立など文化的発展を支えた。
- 在位中にはロンドン大火（1666）やペスト流行なども経験した。
📖関係性と歴史的意義
- 父チャールズ一世の強権政治が失敗し、処刑されたことは、王権の絶対性が否定される大事件。
- 子チャールズ二世の王政復古は、議会と王権のバランスを模索する新しい時代の始まり。
- この父子の物語は、イギリスが「絶対王政から立憲王政へ」進む過程を象徴している。
🗺 登場地名・施設一覧
| 地名・施設 | 概要 |
|---|---|
| サセックス（Sussex, England） | イングランド南部の州。マスグレーヴ家の領地ハールストン邸がある地域。 地図を見る |
| 大英博物館（British Museum, London） | ホームズの大学時代の下宿近くにある世界的博物館。学術研究の象徴的施設。 地図を見る |
| ハールストン邸（Hurlstone Manor） | マスグレーヴ家の領地にある古い館。事件の舞台となる屋敷。※架空の施設のためリンクなし |
| モンタギュー街（Montague Street, London） | ホームズがロンドンで最初に借りた部屋のある通り。 地図を見る |