マスグレーヴ家の儀式

THE MUSGRAVE RITUAL

「古文書に隠された“王家の遺産”の謎」

第3章　「古樹が示す道しるべ」

　二日間、レイチェル・ハウエルズは病状が悪く、時にうわ言を言い、時にヒステリーを起こすほどだったので、夜は看護婦をつけて見張らせていた。ブルントンが姿を消して三日目の夜、看護婦は患者が静かに眠っているのを見て安楽椅子でうたた寝をした。だが早朝に目を覚ますと、ベッドは空っぽ、窓は開いていて、病人の姿はどこにもなかった。僕はすぐに起き上がり、従僕二人を連れて失踪した娘を探しに出た。彼女がどちらへ向かったかはすぐに分かった。窓の下から始まる足跡が芝生を横切り、池の縁まで続いていたのだ。だがその跡は、敷地の外へ通じる砂利道の近くで途切れていた。池は深さ八フィートもあり、狂気に陥った娘の足跡がそこで終わっているのを見たときの僕らの気持ちを察してほしい。

　もちろんすぐに引き網を入れて遺体を探したが、何の痕跡も見つからなかった。代わりに水面から引き上げられたのは、思いもよらぬ物だった。古びて錆び、変色した金属の塊と、色のくすんだ小石やガラス片が詰め込まれた麻袋だったのだ。池から得られたのはこの奇妙な発見だけで、昨日あらゆる捜索と調査を行ったにもかかわらず、レイチェル・ハウエルズの運命も、リチャード・ブルントンの行方も分からない。郡警察も完全にお手上げで、僕は最後の頼みの綱として君のもとへ来たのだ。

　ワトソン、君には分かるだろう。僕がこの異常な出来事の連続をどれほど熱心に聞き、つなぎ合わせ、共通の糸口を探そうとしたか。執事は消えた。女中も消えた。女中は執事を愛していたが、後には憎む理由を持った。彼女はウェールズの血を引き、激情的だった。彼女は彼の失踪直後にひどく取り乱し、奇妙な中身の袋を池に投げ込んだ。これらはすべて考慮すべき要素だったが、どれも核心には届かなかった。この連鎖の出発点は何なのか。そこに謎の糸の端がある。

「その紙を見せてくれ、マスグレーヴ」僕は言った。「君の執事が職を失う危険を冒してまで調べようとしたものだ」

「我が家の儀式なんて、馬鹿げたものだよ」彼は答えた。「だが古いという点だけは言い訳になる。ここに問答の写しがあるから、目を通してみるといい」

　彼は僕にその紙を渡した。ワトソン、今僕の手元にあるのがそれだ。マスグレーヴ家の男子が成人するときに必ず受ける奇妙な問答だ。質問と答えをそのまま読んでみよう。

儀式書

「これはいずれのものなりや？」
「去り行きし人のものなり」

「誰たがものとなるべきや？」
「来たれる人のものなり」

「日は何処いずこにありしや？」
「樫かしの木の上えなり」

「影は何処にありしや？」
「楡にれの木の下したなり」

「その歩みはいかに？」
「北へ十とおと十、東へ五いつと五、南へ二ふたと二、西へ一ひとと一、しかしてその下もとに至るなり」

「我ら何を與ふべきや？」
「我らがものすべてなり」

「なにゆゑに與ふべきや？」
「その信義を重んずるが故なり」

「原本には日付はなく、綴りは十七世紀半ばのものだ」マスグレーヴは言った。「でも、この謎を解く助けにはなんだろう」

「少なくとも新しい謎を与えてくれる」僕は言った。「しかも最初の謎より面白い。ひとつを解けばもうひとつも解けるかもしれない。失礼だが、君の執事は非常に賢い男で、十代にわたる主人たちよりも洞察力があったように思える」

「よく分からないな」マスグレーヴは言った。「この紙は実用的な意味はないと思うが」

「僕には非常に実用的に見える。ブルントンもそう考えたんだろう。君に見つかった夜より前に、彼はすでに目にしていたはずだ」

「あり得るな。我々は隠そうともしなかった」

「最後にもう一度記憶を確かめたかったんだろう。彼は地図か図面のようなものを持っていて、それを原稿と照らし合わせていた。そして君が現れたときにポケットへ押し込んだ」

「確かにそうだ。だが彼がこの古い家の慣習に何の関わりを持ち、これが何を意味するのか？」

「難しくはないと思う」僕は言った。「君の許しがあれば、最初の列車でサセックスへ行き、現地で詳しく調べよう」

　その日の午後、僕らはハールストンに着いた。有名な古い建物の絵や説明を見たことがあるだろうから、簡単に言う。屋敷はＬ字型で、長い方が新しい部分、短い方が古い核となる部分だ。古い部分の中央にある低い重い梁の扉の上には1607年と刻まれているが、専門家によれば梁や石造りはもっと古い。厚い壁と小さな窓のため、前世紀には新しい翼を建てることになり、古い部分は今では倉庫や地下室として使われる程度だ。屋敷は立派な公園と古木に囲まれ、依頼人が言及した湖は並木道のすぐそば、建物から二百ヤードほどの場所にあった。

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