グロリア・スコット号
THE “GLORIA SCOTT”
「学生“探偵”が解き明かす──囚人船の亡霊」
第五章 《グロリア・スコット号》の反乱
彼の口調はそんな調子で、最初は戯言だと思った。だがやがて彼は私を試し、厳粛に誓わせた後、船を乗っ取る計画が本当にあることを明かした。囚人のうち十数人が乗船前から企んでいて、首領はプレンダガスト、資金は彼の金だった。「俺には相棒がいる。」彼は言った。「樽に木栓を打つくらい確かな男だ。金を持ってて、今どこにいると思う？ この船の牧師だぜ！ 黒いコートを着て、書類も正規で、箱には船を丸ごと買えるくらいの金を詰めて乗り込んだ。乗組員はみんな奴のものだ。まとめて買えるくらいの金を払って、契約前に手懐けたんだ。看守二人と二等航海士のメレアも手下だ。船長だって、価値があると思えば買収してただろう。」
「じゃあ、俺たちはどうする？」私は尋ねた。
「どうすると思う？」彼は言った。「兵士どもの赤い軍服を、仕立屋が染めた以上に赤くしてやるのさ。」
「でも奴らは武装してる。」
「俺たちもだぜ。ピストルは一人に二丁ずつある。乗組員が味方なら、この船を奪えない方がおかしい。奪えなきゃ女学校に送り込まれるべきだ。今夜、左隣の奴に声をかけて信用できるか試せ。」
私はそうして隣の囚人に話しかけた。彼も私と同じような境遇で、偽造罪だった。名はエヴァンス。後に私と同じように名前を変え、今ではイングランド南部で裕福に暮らしている。彼も陰謀に加わる気満々で、命を救う唯一の手段だと考えていた。湾を越える頃には、秘密を知らない囚人は二人だけだった。一人は気が弱くて信用できず、もう一人は黄疸で役に立たなかった。
最初から、船を奪うのに障害はなかった。乗組員はならず者揃いで、仕事のために選ばれた連中だった。偽牧師は黒い鞄を持って房に来て説教した。中身は小冊子だとされていたが、三日目には僕らのベッドの下にそれぞれ、ヤスリ、二丁のピストル、火薬一ポンド、弾丸二十発が隠されていた。看守二人はプレンダガストの手先で、二等航海士は右腕だった。敵は船長、航海士二人、看守二人、マーティン中尉と兵士十八人、そして医師だけだった。安全ではあったが、油断せず夜に急襲する計画だった。だが事は予想以上に早く起きた。
出航から三週目のある晩、医師が病人を診に来て、ベッドの底に手を伸ばしたとき、ピストルの形を触ってしまった。黙っていれば計画は潰れたが、彼は神経質な小心者で、驚きの声を上げて顔を真っ青にした。囚人は即座に悟り、医師を押さえた。警報を発する前に猿ぐつわをされ、ベッドに縛り付けられた。医師は甲板への扉を開けていたので、僕らは一気に飛び出した。
見張り二人は撃ち倒され、駆けつけた伍長も撃たれた。士官室の前にいた兵士二人は弾が装填されていなかったらしく、発砲できず、銃剣を付けようとしたところを撃たれた。次に船長室へ突入すると、中から爆発音が響き、船長は机に広げられた大西洋の海図の上に脳みそをぶちまけて倒れていた。隣には牧師が煙を上げるピストルを握って立っていた。航海士二人はすでに乗組員に捕らえられ、すべてが決着したように見えた。
船長室の隣が客室で、私たちはそこへなだれ込み、ソファにどさっと腰を下ろした。自由を取り戻した興奮で、みんな口々に叫び合っていた。ロッカーが周囲に並び、偽牧師ウィルソンがそのひとつを壊すと、中から茶色いシェリー酒が十二本も出てきた。瓶の首を叩き割り、グラスに注いで一気に飲み干そうとしたその瞬間、突如として銃声が轟き、サロンは煙に包まれてテーブルの向こうが見えなくなった。
煙が晴れると、そこはまるで屠殺場だった。ウィルソンと八人が床に折り重なってのたうち回り、テーブルの上には血とシェリー酒が混じり合っていた。思い出すだけで吐き気がする。あまりの惨状に、私たちは計画を諦めかけたが、プレンダガストが雄牛のように吠え、残った者を率いてドアへ突進した。
甲板へ飛び出すと、中尉と兵士十人が待ち構えていた。サロンの天窓が少し開いていて、そこから銃撃されたのだ。だが奴らが弾丸を再装填する前に襲いかかり、勇敢に応戦したものの、五分で決着はついた。神よ、あんな屠殺場が他にあるだろうか！ プレンダガストは狂った悪魔のようで、兵士を子供のように抱え上げ、生きていようが死んでいようが海へ投げ捨てた。ひどく傷を負った軍曹が必死に泳ぎ続けていたが、誰かが哀れんで頭を撃ち抜いた。戦いが終わると、敵は看守と航海士、そして医師だけが残っていた。
そこから大きな争いが起きた。自由を取り戻せたことに満足しながらも、殺人の罪を背負いたくない者がいたのだ。武器を持った兵士を倒すのと、無抵抗の人間を冷血に殺すのとは違う。囚人五人と水夫三人、計八人が「これ以上は見過ごせない」と言った。だがプレンダガストは譲らなかった。安全のためには証人を一人も残すな、と。私たちも囚人と同じ運命を辿りかけたが、最後には「嫌なら船を降りろ」と言われた。私たちはその提案に飛びついた。血に飢えた連中にうんざりしていたし、これからもっと酷いことになると分かっていたからだ。
水夫の服一式、樽一つの水、塩漬け肉とビスケットの樽、そして羅針盤を渡された。プレンダガストは海図を投げ与え、「お前らは遭難した船乗りだ。北緯15度、西経25度で沈没したことにしろ」と言って、ロープを切り、私たちを放した。
――ここからが驚くべき展開だ、愛しい息子よ。反乱の間に前部の帆を逆に張っていた船は、私たちが離れると元に戻され、北東からの微風を受けてゆっくりと遠ざかっていった。私たちのボートは長いうねりに揺れ、エヴァンスと私は位置を計算し、どの海岸を目指すか相談した。北に五百マイルのカーボベルデか、東に七百マイルのアフリカ沿岸か。風が北に回っていたのでシエラレオネが良いだろうと決め、舳先をそちらへ向けた。船は右舷後方に小さく見える程度になっていた。
その時、船から黒煙が天に立ち昇った。怪物のような樹が空に広がるようだった。数秒後、雷鳴のような轟音が耳を打ち、煙が晴れると《グロリア・スコット号》は跡形もなく消えていた。私たちはボートの舳先を反転させ、全力で煙の漂う場所へ漕いだ。
一時間かけて辿り着いたが、遅すぎたかと思った。壊れたボートや木箱、帆柱の破片が波間に浮かんでいたが、生存者の姿はなかった。絶望して引き返そうとした時、助けを求める声が聞こえ、遠くに漂流物にしがみつく男を見つけた。引き上げると、それは若い水夫ハドソンだった。火傷と疲労で何も語れず、翌朝になってようやく事情を話した。
私たちが船を去ったあと、プレンダガストとその一味は残っていた囚人五人を殺したらしい。看守二人は撃たれて海へ投げ捨てられ、三等航海士も同じ運命を辿った。プレンダガストは船底へ降り、不運な医師の喉を自らの手で切り裂いた。残るは一等航海士だけだった。彼は勇敢で行動的な男だった。血塗られたナイフを持って近づくブレンダガストを見て、彼はどうにか縛りを解き、甲板を駆け抜けて船倉へ飛び込んだ。
拳銃を持った囚人十数人が追いかけると、百個の火薬樽の一つが開いていて、彼は横に座り、マッチ箱を手に「邪魔すれば全員吹き飛ばす」と誓った。瞬間、爆発が起きた。ハドソンは囚人の銃弾が誤って火薬に当たったのだと思ったが、原因が何であれ、それが《グロリア・スコット号》とその支配者たちの最期だった。
――これが、愛しき息子よ、私が巻き込まれた恐ろしい事件の顛末だ。翌日、オーストラリア行きの帆船《ホットスパー号》に救助された。船長は、沈没した客船の生存者だと信じて疑わなかった。海軍省は《グロリア・スコット号》を海難事故として処理し、真実は漏れなかった。航海は順調で、シドニーに着くとエヴァンスと私は名前を変え、金鉱へ向かった。各国から人が集まる中で、過去の身分を隠すのは容易だった。
その後のことは語るまでもない。我々は成功し、旅をし、裕福な植民者としてイギリスへ戻り、領地を買った。二十年以上、平和で有益な生活を送り、過去は葬られたと思っていた。だが、あの漂流者を見た瞬間に全てが蘇った。彼はどうにかして私たちを追い、恐怖を糧に生きるようになった。だから私は彼と平和を保とうとしたのだ。今、彼が私を離れ、別の犠牲者へ脅しを持って向かったことを思えば、私の恐怖を少しは理解してくれるだろう。
震える文字でこう書き添えられていた――「ベドーズが暗号で知らせてきた。Ｈが全部話した。主よ、我らを憐れみたまえ！」
その夜、僕はこの物語を若いトレヴァーに読み聞かせた。ワトソン、状況を考えれば劇的な一夜だった。トレヴァは心を打ち砕かれ、インドのテライの茶畑へと去っていった。今では元気にやっていると聞いている。ハドソンとベドーズについては、警告の手紙が書かれたあの日以来、二人とも完全に姿を消した。警察にトレヴァとベドーズが脱獄囚との訴えはなかったが、ベドーズは脅しを実行されたと誤解した。ハドソンがうろついているのを見た者もいて、警察は彼がベドーズを殺して逃げたと信じた。
だが僕は真逆だと思っている。ベドーズは絶望に追い込まれ、すでに裏切られたと信じ、ハドソンに復讐して国を逃げ出したのだろう。手に入るだけの金を持って。――これが事件の全貌だ、ドクター。もし君の記録に役立つなら、喜んで提供するよ。
🗺 登場地名・施設一覧
| 地名・施設 | 概要 |
|---|---|
| ドニスソープ（Donisthorpe） | ノーフォークにある村。物語の中心になったトレヴァー家の屋敷がある舞台。地図を見る |
| フォーディンガム（Fordingham） | 手紙の消印として出てくるベドーズ氏が住むというハンプシャー町。地図を見る |
| ファルマス（Falmouth, Cornwall, England） | イギリス・コーンウォール州の港町。《グロリア・スコット》号の出港地。 地図を見る |
| カーボベルデ（Cape Verde, Cabo Verde） | アフリカ西岸沖の島国。漂流後の到達候補地として言及。 地図を見る |
| シエラレオネ（Sierra Leone） | 西アフリカの国。漂流後の到達候補地として登場。 地図を見る |
| シドニー（Sydney, Australia） | オーストラリア最大都市。漂流後に救助された《ホットスパー》号が到着した地。 地図を見る |
| 北緯15度20分、西経25度14分（15°20'N 25°14'W） | グロリア・スコット号が沈没したとされる地点。 地図を見る |