株式仲買店員
THE STOCK-BROKER’S CLERK
「ヘッドハンティング先が怪しすぎて、知らぬ間に大事件」
第5章 「真実への扉」
ほんの一瞬、僕たちは途方に暮れた。しかしすぐに、さっきの部屋の隅にもう一つ扉があるのに気づいた。ホームズが飛びついて開けると、床には上着とチョッキが脱ぎ捨てられ、扉の裏のフックには――自分のサスペンダーを首に巻きつけた《フランコ＝ミッドランド金物会社》の取締役がぶら下がっていた。膝は引き上げられ、頭は体に不自然な角度で垂れ下がり、踵が扉を打ち鳴らす音が、さっき僕らの会話を遮った騒音だったのだ。僕は瞬時に彼の腰を抱え、支えた。ホームズとパイクロフト氏が首に食い込んだゴムバンドを外す。三人で彼を隣の部屋へ運ぶと、顔は土色に変わり、紫色の唇が呼吸のたびに膨らんではしぼみ、五分前の姿とはまるで別人のような惨状だった。
「ワトソン、どうだ？」ホームズが尋ねた。
僕は身をかがめて脈を診た。脈は弱く途切れ途切れだが、呼吸は次第に深くなり、まぶたが震えて白目がちらりと覗いた。
「危なかったが、もう助かる。」僕は言った。「窓を開けて、水差しを渡してくれ。」襟を緩め、冷水を顔にかけ、両腕を上下に動かすと、彼は長い自然な息を吐いた。「あとは時間の問題だな。」僕はそう言って身を離れた。
ホームズは机のそばに立ち、ズボンのポケットに手を突っ込み、顎を胸に落としていた。
「そろそろ警察を呼ぶべきでしょうね。」彼は言った。「ただ、できれば完全な事件として渡したいんですよ。」
「まったく謎です。」パイクロフト氏は頭をかきながら叫んだ。「僕をわざわざここまで連れてきて、結局――」
「ふん、それは明らかです。」ホームズは苛立ち気味に言った。「問題はこの最後の急な行動ですよ。」
「それ以外は理解されているんですか？」
「まあ、見ればわかります。ワトソン、君はどう思う？」
僕は肩をすくめた。「正直、僕にはさっぱりだ。」
「いや、最初の出来事を考えれば結論は一つしかない。」
「どういうことだ？」
「全体は二つの点にかかっています。まず、パイクロフト氏にこの妙な会社への就職宣言を書かせたこと。これは非常に示唆的ですよ。」
「僕には意味がわからない。」
「なぜ書かせたのか？普通なら口頭で済む話です。商売上の理由はない。つまり彼らはどうしてもあなたの筆跡の見本を欲しかったんです。」
「なぜです？」
「そう、それが問題です。答えが出れば謎は解ける。理由は一つしかない。誰かがあなたの筆跡を真似するために、まず見本を必要としたんです。そして次の点に進めば、互いに照らし合う。ピナー氏が『辞職しないでくれ』と言ったことです。つまり、月曜の朝に、まだ見ぬホール・パイクロフトが事務所に来るとマネージャーに信じ込ませておく必要があった。」
「なんてことだ！」依頼人は叫んだ。「僕はなんて愚かだったんだ！」
「筆跡の意味がわかるでしょう。もし別人があなたの代わりに現れて、応募書類と違う字を書いたらすぐにバレる。でもその間に奴はあなたの字を真似できるようになり、事務所の誰もあなたを見たことがないから、地位は安全になる。」
「誰も僕を見ていません。」パイクロフト氏はうめいた。
「そうです。だからこそ、あなたが気づかないようにし、誰かが《モーソン商会》であなたの影武者をしていると知られないようにする必要があった。そこで高額の前金を渡し、ミッドランドに連れ出し、ロンドンに戻れないよう仕事を与えた。これで奴らの小細工は守られたわけです。」
「でも、なぜこの男は兄弟だと偽ったんです？」
「それも明らかです。関わっているのは二人だけ。もう一人は事務所であなたを演じている。この男は雇い主役を務めたが、第三者を加えるのは嫌だった。だから外見を変え、似ているのは兄弟だからだと思わせた。もし金の詰め物が偶然見えなければ、疑いは持たなかったでしょう。」
パイクロフト氏は拳を握りしめて振り上げた。「なんてことだ！僕が騙されている間に、もう一人のホール・パイクロフトは《モーソン商会》で何をしているんだ？どうすればいいんです、ホームズさん！教えてください！」
「《モーソン商会》に電報を打たねばなりませんね。」
「土曜は十二時で閉めますよ。」
「構いません。守衛か係員がいるはずです――」
「ああ、そうでした。あそこは有価証券の価値が高いので、常に警備員を置いているとシティで聞いたことがあります。」
「よろしい。では警備員に電報を送り、無事かどうか、そしてあなたの名前の事務員が働いているか確認しましょう。それは明らかですが、不可解なのは、我々を見た途端にあの男が部屋を出て首を吊ったことです。」
「新聞だ！」
背後からかすれた声が響いた。男は青ざめた顔で起き上がり、正気を取り戻した目でこちらを見ていた。両手はまだ首に残る赤い痕を神経質にさすっていた。
「新聞だ！そうか！」ホームズは興奮のあまり叫んだ。「僕は愚かだった！訪問のことばかり考えていて、新聞のことを頭に入れていなかった。秘密はそこにあるはずだ。」彼は新聞を机に広げ、勝ち誇った声を上げた。「ワトソン、見てくれ！これはロンドンの新聞、《イブニング・スタンダード》の早版だ。見ろ、見出しにこうある――『シティの犯罪。モーソン＆ウィリアムズで殺人。巨大な強盗未遂。犯人逮捕。』ワトソン、我々全員が知りたいのだ。声に出して読んでくれ。」
記事は町で最も重要な事件として扱われていた。内容はこうだ。
「本日午後、シティで強盗未遂が発生し、一人が死亡、犯人が逮捕された。名高い金融会社《モーソン＆ウィリアムズ》は、総額百万ポンドを超える証券を預かっていた。その責任の重大さから、最新式の金庫を備え、昼夜を通して武装警備員を置いていた。ところが先週、新しい事務員ホール・パイクロフトが雇われた。この人物は実は有名な偽造犯であり金庫破りのベディントンで、兄と共に五年間の懲役を終えたばかりだった。彼は偽名で職を得て、金庫の型取りや強金庫室の位置を調べていた。
土曜は正午に事務員が退社するのが慣例だ。だが午後一時二十分、カーペットバッグを持った紳士が階段を降りてきたのを、シティ警察のトゥソン巡査部長が目撃した。怪しんだ軍曹は追跡し、ポロック巡査の助けを得て激しい抵抗の末に逮捕した。バッグには十万ポンド相当の米国鉄道債券や鉱山会社の株券が詰まっていた。建物を調べると、警備員の遺体が最大の金庫に押し込まれていた。月曜まで発見されなかっただろうが、巡査部長の迅速な行動で判明した。頭蓋は鉄棒で殴られ砕かれていた。ベディントンは忘れ物を取りに来たふりをして侵入し、警備員を殺害して金庫を荒らし、戦利品を持ち去ったのだ。彼の兄は今回姿を見せていないが、警察は行方を追っている。」
「警察の手間を少し省けそうですね。人間というのは不思議なものです、ワトソン。悪党で殺人者でも、兄弟の絆は強く、首が飛ぶと知った途端に自殺を選ぶ。ですが我々の行動は決まっています。ドクターと僕はここで見張ります。パイクロフトさん、警察を呼んできていただけますか。」
🗺 登場地名・施設一覧
| 地名・施設 | 概要 |
|---|---|
| ロンバード街（Lombard Street, London） | ロンドン金融街の中心で、銀行や保険会社が並ぶ歴史ある通り。中世以来商業・金融の拠点として知られる。 地図を見る |
| バーミンガム（Birmingham, UK） | イングランド中部の都市で、産業革命期から工業都市として発展。現在は文化・商業の中心地でもある。 地図を見る |
| コーポレーション・ストリート（Corporation Street, Birmingham） | バーミンガム中心部の主要なショッピング街。ヴィクトリア法廷など歴史的建物も並ぶ。 地図を見る |
| パディントン（Paddington, London） | ロンドン西部の地区で、鉄道駅や住宅街が広がる。ワトソンの診療所が置かれた場所として登場する。 地図を見る |