株式仲買店員
THE STOCK-BROKER’S CLERK
「ヘッドハンティング先が怪しすぎて、知らぬ間に大事件」
第2章 「若き証券マンの告白」
僕の目の前に現れた男は、がっしりした体格で血色のいい若者だった。顔立ちは正直そうで、黄色がかった短い口ひげを整えている。つやつやのシルクハットに、きちんとした黒のスーツを着こなし、まさに都会のスマートな青年紳士といった風情だ。いわゆるコックニーと呼ばれる階層の出身だろうが、彼らは優秀な義勇兵部隊を生み、島内で最も多くのスポーツマンを輩出している。丸く赤みのある顔は本来陽気さに満ちているのに、口の端が少し下がっていて、どこか半分冗談めいた困り顔に見えた。だが、彼がホームズを訪ねてきた理由を僕が知ったのは、バーミンガム行きの一等車に乗り込み、列車が走り出してからだった。「ここから七十分はノンストップです。」ホームズが言った。「パイクロフトさん、あなたが私に話してくださった体験を、できればもっと詳しく、こちらの友人にも語っていただけますか。経緯をもう一度聞くことは私にとって有益です。ワトソン、これは何かになるかもしれないし、何もないかもしれない。ただ、君も僕も好きな、ちょっと風変わりな要素がある事件だ。ではパイクロフトさん、私はもう口を挟みません。」
若い同伴者は僕に目を向け、きらりと笑みを浮かべた。
「困った話なんですよ。」彼は言った。「つまり、私がとんでもない間抜けに見えるんです。もちろん結果的にはうまくいくかもしれませんし、他に選択肢はなかったと思います。でも、もし職を失って何も得られなかったら、私はただの愚か者だったと痛感するでしょう。話がうまい方じゃないんですが、ワトソン先生、こういうことなんです。
私は以前、ドレイパー・ガーデンズの《コクソン＆ウッドハウス》に勤めていました。ですが春先にベネズエラの公債で大打撃を受けまして、ご存じでしょう、会社は大失敗しました。私は五年間勤めていましたが、コクソン氏は破綻の際に立派な推薦状をくださったんです。しかし当然ながら、二十七人の事務員は全員解雇されました。私はあちこち試しましたが、同じような境遇の人間が山ほどいて、長い間まったく成果がありませんでした。週給三ポンドをもらっていたのですが、七十ポンドほど貯めていた蓄えもすぐに底をつきました。最後には切手代も封筒代もなく、求人広告に返事すらできないほどでした。靴底はすり減り、事務所の階段を上り下りしても職は見つからず、状況は一向に改善しませんでした。
そんなとき、ロンバード街の大手株式仲買会社《モーソン＆ウィリアムズ》の求人を見つけたんです。ご存じないかもしれませんが、ロンドンでも屈指の裕福な会社です。応募は書面のみとのことでした。推薦状と履歴書を送ったものの、まったく期待はしていませんでした。ところがすぐに返事が来て、翌週の月曜に出社すれば、外見が問題なければ即採用とのことでした。こういう採用の仕組みは誰にもわかりません。マネージャーが山積みの応募書類から適当に一枚引くだけだと言う人もいます。ともかく今回は私の番で、これ以上嬉しいことはありませんでした。給料は週に一ポンド上がり、仕事内容も以前とほぼ同じでした。
――そしてここからが奇妙な話です。私はハムステッドのポッターズ・テラス17番地に下宿していました。その夜、採用が決まったばかりで煙草をふかしていると、女主人が一枚の名刺を持ってきたんです。『アーサー・ピナー 金融代理人』と印刷されていました。名前も聞いたことがなく、何の用か見当もつきませんでしたが、もちろん会うことにしました。入ってきたのは中背で黒髪、黒い瞳、黒い髭の男で、鼻筋には少しユダヤ人風の特徴がありました。動作はきびきびしていて、時間の価値を知っている人間のように、言葉も鋭かったのです。」
