黄色い顔
THE YELLOW FACE
「“黄色い顔”の真実──夫婦の絆と妻の秘密」
第5章 「真実と選択の時」
「なんてことだ！」マンロー氏は叫んだ。「これは一体どういう意味なんだ？」「意味をお話ししますわ」夫人は誇り高く毅然とした顔で部屋に入ってきた。「あなたが私に無理やり言わせたのですから、もう受け入れるしかありません。夫はアトランタで亡くなりました。けれど子供は生きていたのです」
「子供……？」
彼女は胸元から大きな銀のロケットを取り出した。「これを開いたところを、あなたは見たことがありませんね」
「開かないものだと思っていた」
彼女が小さなバネを押すと、蓋が開いた。中には、知的で端正な顔立ちをした男の肖像が収められていた。その顔には明らかにアフリカ系の血を受け継いだ特徴があった。
「これがアトランタのジョン・ヘブロンです」夫人は言った。「これほど高潔な人間はいませんでした。私は自分の人種を捨てて彼と結婚しましたが、生きている間、一度たりとも後悔したことはありません。ですが不幸にも、私たちの子供は私ではなく彼の血を強く受け継ぎました。こうした結婚ではよくあることです。小さなルーシーは父よりもずっと色が濃いのです。でも、黒か白かなんて関係ありません。あの子は私の大切な娘であり、母親の宝物です」
その言葉に応えるように、小さな少女は駆け寄り、母のドレスに身を寄せた。
「アメリカに残したのは、あの子の体が弱く、環境の変化が害になるかもしれなかったからです。忠実なスコットランド人の女性――かつて私たちの召使いだった人――に託しました。娘を自分の子供として否定したことは一度もありません。ですが、ジャック、あなたと出会い、愛するようになった時、子供のことを話す勇気が持てませんでした。神よ許してください。あなたを失うのが怖かったのです。私は弱さから、自分の娘を遠ざけてしまったのです。三年間、存在を隠してきましたが、乳母から便りを受け取り、無事であることは知っていました。けれどついに、どうしても娘に会いたいという思いが抑えられなくなったのです。危険を承知で、数週間でもいいから呼び寄せようと決めました。乳母に百ポンドを送り、このコテージを手配しました。私と関わりがあるように見えないよう、隣人として住まわせたのです。昼間は家から出さず、顔や手を覆わせて、窓から見られても黒い子供だと噂されないようにしました。もっとよく考えればよかったのですが、真実を知られる恐怖で半ば狂っていたのです。
最初にコテージが人の住む場所になったと教えてくださったのはあなたでした。本当なら朝まで待つべきでしたが、興奮で眠れず、あなたが起きないことを知っていたので抜け出しました。ですがあなたに見られてしまい、それが災いの始まりでした。翌日には秘密を握られましたが、あなたは立派にも追及なさらなかった。三日後、乳母と娘は裏口から辛うじて逃げました。あなたが正面から入ってきた時です。そして今夜、ついにすべてを知ったあなたにお尋ねします。私と娘はどうなるのでしょう？」
彼女は両手を組み、答えを待った。
長い沈黙の二分間が過ぎ、ようやくマンロー氏が口を開いた。その答えは、僕が思い出すたびに心温まるものだった。彼は小さな娘を抱き上げ、頬に口づけをした。そしてそのまま娘を抱えたまま、もう一方の手を妻に差し伸べ、ドアへと向かった。
僕とホームズは二人の後を追って路地を歩いた。外に出たところで、ホームズが僕の袖を軽く引いた。
「ワトソン、俺たちはノーバリーよりロンドンで役に立つだろうな」
その後、彼は事件について一言も触れなかった。夜遅く、蝋燭を手に寝室へ向かう時になってようやく口を開いた。
「ワトソン」ホームズは言った。「もし僕が自分の力を過信してるとか、事件に必要な注意を払ってないと思ったら、耳元で『ノーバリー』って囁いてくれ。心から感謝するよ」
🗺 登場地名・施設一覧
| 地名・施設 | 概要 |
|---|---|
| ベイカー街（Baker Street, London） | ロンドン中心部メリルボーン地区にある通り。シャーロック・ホームズの住居（架空の221B）が設定された場所として有名。現在は商業施設や観光地が並ぶ。 地図を見る |
| ピナー（Pinner, Middlesex） | ロンドン北西部ハロー区に属する町。歴史的にはミドルセックス州の村で、現在も住宅地として知られる。エフィーが叔母と暮らしていた場所。 地図を見る |
| アトランタ（Atlanta, Georgia, USA） | アメリカ合衆国ジョージア州の州都。エフィーの最初の夫ジョン・ヘブロンが暮らしていた都市で、物語の重要な背景となる。 地図を見る |
| ノーバリー（Norbury, London） | ロンドン南部クロイドン区にある地区。物語ではマンロー夫妻の住居がある郊外の町として登場する。 地図を見る |
| クリスタル・パレス（Crystal Palace, London） | ロンドン南部の公園および周辺地区。物語では悩んだマンロー氏が散策に出かける。水晶宮と呼ばれる巨大な建物があったが1936年に焼失した。 地図を見る |