黄色い顔
THE YELLOW FACE
「“黄色い顔”の真実──夫婦の絆と妻の秘密」
●あらすじ
ホームズと僕ワトソンが暮らすベイカー街に、ある日不安げな依頼人グラント・マンロー氏が訪れる。彼は妻との間に初めて影が差したと語り、家庭の平穏を揺るがす不可解な出来事に悩んでいるのである。ホームズは冷静に話を聞き、ワトソンと共に真相を探ることになる。夫婦の信頼、隣人の謎、そして友情が交錯する中で、物語は人間関係の微妙な綾を描き出す。
『ストランド・マガジン』1893年2月号初出
●主な登場人物
- シャーロック・ホームズ：鋭い観察力と推理力を持つ探偵。依頼人には丁寧に接する。
- ジョン・ワトソン：ホームズの友人で語り手。医師であり、事件を共に追う。
- グラント・マンロー：依頼人の商人。妻との間に初めて影を感じ、相談に訪れる。
- エフィー・マンロー：マンローの妻。過去に秘密を抱え、夫との関係に影を落とす。
- ルーシー：エフィーの娘。母にとって大切な存在。
- 乳母（スコットランド人女性）：エフィーの娘を世話する忠実な看護役。
第1章 「ベイカー街の午後の散歩」
[僕がこうして短い記録を世に出すのは、相棒の特異な才能によって僕らが奇妙な事件の「聞き手」となり、やがて「演者」となった数々の出来事のためだ。もちろん、失敗より成功を語る方が自然だろう。だがそれは彼の名声のためというより、むしろ彼が追い詰められた時こそ、その精力と柔軟さが最も輝いていたからだ。失敗した場合、他の誰も成功できず、物語が結末を持たないまま終わることが多かった。とはいえ、時には彼が誤っても真実が明らかになることもあった。僕はそうした例をいくつか記録しているが、マスグレーヴ家の儀式事件と、これから語る事件は特に興味深いものだ。]シャーロック・ホームズは、運動そのものを目的にすることは滅多になかった。筋力を発揮すれば誰にも負けないし、僕が見た限りでは同じ体格のボクサーの中でも群を抜いていた。だが彼にとって無意味な体力消費はエネルギーの浪費でしかなく、職業的な目的がある時以外は体を動かさない。いざ目的があれば、彼は疲れ知らずで不屈だった。そんな彼が鍛錬を維持していたのは驚くべきことだが、食事は質素そのもの、生活習慣も禁欲的なほどに簡素だった。コカインを時折使う以外に悪癖はなく、それも事件が少なく新聞も退屈な時、単調な日常への抗議として手を伸ばすだけだった。
ある初春の日、彼は珍しく気を緩めて僕と公園を散歩した。楡の木には淡い緑の芽が顔を出し、栗の木の粘つく芽が五枚の葉に割れようとしていた。僕らは二時間ほど歩き回り、ほとんど黙ったまま――互いをよく知る男同士らしい沈黙だった。ベイカー街に戻ったのは五時近くだった。
「失礼します、ホームズ様」ドアを開けた給仕の少年が言った。「ホームズ様を訪ねて来た紳士がおりました」
ホームズは僕をちらりと見て、呆れ顔をした。「午後の散歩の成果がこれか。で、その紳士はもう帰ったの？」
「はい」
「中へ通さなかったのか？」
「いえ、通しました」
「どれくらい待っていた？」
「三十分ほどです。落ち着きのない方でして、ずっと歩き回ったり足を鳴らしたりしてました。私は外で控えていたんですが、声が聞こえました。ついに廊下に飛び出して『あの男はいつまで来ないんだ！』と叫んだんです。まさにその言葉です。私は『もう少しで戻られます』と答えましたが、『息が詰まりそうだ、外で待つ』と仰って、『すぐ戻る』と言い残して出て行かれました。私が何を言っても止められませんでした」
「ああ、君はよくやったよ」ホームズは僕と部屋に入った。「しかし困ったな、ワトソン。事件が欲しかったところなのに、あの男の焦りようからして重要そうじゃないか。……おや？テーブルの上のパイプは君のじゃないな。彼が置いていったんだろう。古いブライヤーのパイプに、煙草屋が“琥珀”と呼ぶ長い吸い口がついている。ロンドンに本物の琥珀のマウスピースがどれほどあるだろうな。虫が入っているのが証だと言う人もいるが……まあ、よほど気が動転していたんだろう。大事にしているはずのパイプを置き忘れるなんて」
「どうして大事にしているって分かるんだ？」僕は尋ねた。
「このパイプの元値は七シリング六ペンスくらいだろう。だが見てみろ、二度修理されている。木の部分と琥珀の部分、それぞれ銀のバンドで補強されている。修理代は元値より高いはずだ。新しいのを買うより修理を選んだってことは、この持ち主が相当大事にしている証拠だ」
「他に分かることは？」僕は問うた。ホームズはパイプを手に取り、例の思索に沈む顔でじっと見つめていた。
