緑柱石の宝冠
The Adventure of the Beryl Coronet
「宝冠を壊したのは誰？雪の夜の密室劇」
●あらすじ
ロンドンの名門銀行家ホルダー氏は、国宝的価値を持つ宝冠を預かるが、ある夜それが破損し、息子アーサーが現場で発見される。動揺する父、沈黙を貫く息子、そして美しく聡明な姪メアリー。家族の絆が揺らぐ中、名探偵シャーロック・ホームズが真相解明に挑む。信頼と誤解が交錯する、静かな心理戦の幕が上がる。
「ストランド・マガジン」1892年5月号初出
●登場人物
- シャーロック・ホームズ：冷静沈着な名探偵。事件の真相を論理で解き明かす。
- ジョン・ワトソン：ホームズの相棒で語り手。医師であり、誠実な観察者。
- アレクサンダー・ホルダー：名門銀行家。宝冠の保管を任され、事件の依頼人となる。
- アーサー・ホルダー：ホルダー氏の息子。事件の容疑者として疑われる。
- メアリー・ホルダー：ホルダー氏の姪。聡明で優しいが、複雑な事情を抱える。
- サー・ジョージ・バーンウェル：社交界の放蕩者。事件の鍵を握る人物。
- ルーシー・パー：若いメイド。恋人との関係が事件に影響を及ぼす。
- フランシス・プロスパー：ルーシーの恋人で八百屋。義足の男として登場。
第1章 うろたえる訪問者
「ホームズ、見てくれよ。あれ、完全にヤバいやつだろ」僕は朝の窓辺に立って、ベイカー街を見下ろしながらそう言った。通りを歩いてくる男の挙動があまりにも奇妙だったからだ。
「まわりは何してんだよ。あんな状態で一人で外に出すなんて、ちょっと可哀想だよな」
ホームズは、いつものように気だるげに肘掛け椅子から立ち上がると、ガウンのポケットに手を突っ込んだまま、僕の肩越しに外を覗き込んだ。
外は二月の澄んだ朝。昨日降った雪がまだ地面に厚く積もっていて、冬の陽射しにきらきらと輝いていた。ベイカー街の中央は馬車の往来で茶色く砕けた帯状になっていたけど、歩道の端や雪の吹き溜まりは、降ったばかりのように真っ白なままだった。灰色の舗道は掃除されていたけど、まだ滑りやすくて、通行人はいつもより少なかった。実際、メトロポリタン駅の方から歩いてくるのは、さっき僕が目を留めたあの男ひとりだけだった。
彼は五十歳くらいで、背が高くてがっしりした体格。顔つきも濃くて威厳があり、見た目だけならかなりの貫禄だった。黒のフロックコートに光沢のある帽子、茶色のゲートルに、仕立ての良いパールグレーのズボン。地味だけど高級感のある装いだった。
……なのに、その動きが服装とまるで釣り合ってなかった。
彼は全力疾走していた。しかも、時々ピョンと跳ねるような動きまでしていて、まるで普段走り慣れてない人が無理してるみたいだった。手を上下に振り回し、頭をグラグラ揺らし、顔をぐにゃぐにゃと歪めて、見てるこっちが不安になるほどの奇行っぷり。
「いったい何があったんだろうな……家の番号を見てるみたいだぞ」
僕がそう言うと、ホームズは手をこすりながら答えた。
「……どうやら、うちに来るみたいだな」
「え、ここに？」
「ええ。たぶん、僕に相談があるんだろう。あの様子、見覚えがあるよ。ほら、言った通りだ」
ホームズがそう言った瞬間、その男はゼェゼェと息を切らしながら玄関に突進してきて、ドアベルをガンガン引っ張った。家中にけたたましいベルの音が鳴り響いた。
数分後、その男は僕らの部屋に飛び込んできた。まだ息を切らし、手を振り回していたけれど、目には深い悲しみと絶望が宿っていて、僕らの顔に浮かんでいた笑みは一瞬で凍りついた。しばらくの間、彼は言葉を発せず、体を揺らしながら髪を引き抜くような仕草を繰り返していた。まるで理性の限界まで追い詰められた人間のようだった。
そして突然、彼は立ち上がると壁に頭を打ちつけた。その勢いは凄まじく、僕とホームズは慌てて彼に飛びかかり、部屋の中央まで引き離した。
ホームズは彼を肘掛け椅子に押し込むと、隣に腰を下ろして彼の手を優しく叩きながら、穏やかで落ち着いた声で語りかけた。彼がよく使う、心を鎮めるための口調だった。
「お話をしに来られたのですね？ 急いで来られたご様子ですから、まずは少しお休みください。落ち着かれましたら、どのようなご相談でも喜んでお伺いいたしますよ」
男は胸を上下させながら、感情と格闘するようにしばらく座っていた。やがてハンカチで額を拭き、唇を引き結び、僕らの方へ顔を向けた。
「……私のことを、おかしなやつと思われたでしょうな？」
「大きなご苦労をされたようにお見受けします」とホームズが答えた。
「神のみぞ知る、だ。あまりにも突然で、あまりにも恐ろしい出来事で、理性を保つのがやっとだ。公の恥なら、まだ耐えられたかもしれん。私はこれまで、汚名とは無縁の人間だったからな。私的な不幸も、誰しもが経験するものだ。だが、その両方が同時に、しかもこのような恐ろしい形で襲ってきたとなれば……魂が揺らぐのも無理はない。しかも、これは私だけの問題ではない。国の中でも最も高貴な方々が、この件によって苦しむことになるかもしれんのです」
「どうか落ち着いてください。そして、あなたがどなたで、何が起きたのかを、順を追ってお聞かせいただけますか」
「私の名は、あなた方の耳にも馴染みがあると思います。スレッドニードル街の銀行、ホルダー＆スティーブンソンのホルダーでございます」
その名は確かに僕らにもよく知られていた。ロンドンでも二番目に大きな私立銀行の代表者として、名の通った人物だ。そんな彼が、どうしてこんなにも悲惨な姿で現れたのか。僕らは好奇心を抑えきれず、彼が話し始めるのを待った。
「時間が惜しいのです。だからこそ、警察の警部があなたの協力を得るよう勧めてくれたとき、すぐにここへ向かいました。地下鉄でベイカー街まで来て、そこからは雪で馬車が遅いので徒歩で急ぎました。私は普段、運動などほとんどしませんので、息が上がってしまったのです。今は少し楽になりましたので、できるだけ簡潔かつ明瞭に事実をお話ししましょう」
「ご存じの通り、銀行業において成功するには、資金を有益な投資先に回すことが重要です。預金者を増やすことと同じくらい、資金運用の巧みさが問われます。中でも、確実な担保を得られる融資は、非常に利益率が高い。我が社ではこの数年、そうした融資を多く行っており、貴族の家々に対しても、絵画や蔵書、銀器などを担保に多額の資金を貸し付けてきました」
「昨日の朝、私は銀行のオフィスに座っていたところ、事務員が一枚の名刺を持ってきました。その名前を見て、私は思わず身を乗り出しました。なぜなら、それは世界中で知られている、英国でも最も高貴で尊厳ある人物の名だったからです。あまりの光栄に、彼が入室した際にその思いを伝えようとしましたが、彼はすぐに本題に入りました。まるで、面倒な仕事を早く終わらせたいとでも言うような態度でした」
「『ホルダーさん』と彼は言いました。『あなたが資金を融通する習慣があると聞いております』」
「『担保が確かであれば、当行では対応しております』と私は答えました」
「『私には、今すぐ五万ポンドが必要なのです』と彼は言いました。『もちろん、そんな少額なら友人から十回でも借りられます。しかし私は、あくまでビジネスとして処理したい。私の立場では、誰かに借りを作るのは賢明ではありませんから』」
「『その金額を、どれくらいの期間ご希望ですか？』と私は尋ねました」
「『来週の月曜には、私に多額の支払いが入る予定です。その時点で、利息も含めて必ず返済いたします。ただ、今すぐに必要なのです』」
「『私の個人資金から即座にお貸ししたいところですが、さすがに負担が大きすぎます。銀行名義で行うとなれば、共同経営者に対する責任もありますので、どなたであっても、きちんとした手続きを踏まねばなりません』」
「『むしろ、その方が望ましい』と彼は言い、椅子の横に置いていた黒いモロッコ革の箱を持ち上げました。『緑柱石の宝冠をご存じでしょう？』」
「『帝国の最も貴重な公的財産のひとつですね』と私は答えました」
「『その通りです』彼は箱を開けました。中には、柔らかな肌色のベルベットに包まれた、見事な宝冠が収められていました。『三十九個の巨大な緑柱石が使われており、金細工の価値は計り知れません。最低でも、私が求めた金額の倍の価値はあるでしょう。これを担保としてお預けいたします』」
私はその貴重なケースを手に取り、困惑したまま視線をそれと依頼人の顔の間で行き来させました。
「……価値を疑っておられるのですか？」と彼が尋ねました。
「いえ、まったく。ただ、少し……」
「預けることの妥当性について、ですね。ご安心ください。四日後には確実に返却できるという絶対の確信がなければ、こんなことは夢にも考えません。これは形式的なものです。担保としては十分でしょうか？」
「申し分ありません」
「ホルダーさん、これは私があなたに対してどれほどの信頼を寄せているかの証です。あなたの評判を耳にして、こうしてお任せすることにしたのです。どうか、この件については一切口外せず、何よりもこの宝冠を最大限の注意を払って守っていただきたい。万が一にも損傷があれば、大きな公的スキャンダルとなるでしょう。完全に失われるのと同じくらい深刻です。なぜなら、この緑柱石に匹敵するものは世界に存在せず、代替は不可能なのです。ですが、私はあなたを信じております。月曜の朝、私自身が受け取りに参ります」
依頼人が早く立ち去りたがっているのを見て、私はそれ以上何も言わず、出納係を呼んで五万ポンド分の千ポンド札を渡すよう指示しました。
再び一人になり、目の前のテーブルに置かれたその宝冠のケースを見つめながら、私は重責に対する不安をぬぐえませんでした。これは国家の財産だ。もし何かあれば、恐ろしいスキャンダルになる。すでに、引き受けたことを後悔し始めていました。だが、もう後戻りはできない。私はそれを私用の金庫にしまい、仕事に戻りました。
夜になって、私はこの宝冠をオフィスに置いたまま帰るのは軽率だと感じました。銀行の金庫が破られた例は過去にもあるのです。ならば、私の金庫が狙われない保証はありません。そうなれば、私の立場は悲惨なものになるだろう。そこで、数日間はこのケースを常に持ち歩くことに決めました。手元から離さないようにするためです。
私は馬車を呼び、ストリートハムの自宅へ向かいました。宝冠を携えて。自宅の寝室の化粧台にそれをしまい、鍵をかけ、ようやく息がつけました。