緑柱石の宝冠
The Adventure of the Beryl Coronet
「宝冠を壊したのは誰？雪の夜の密室劇」
第4章：雪に刻まれた足跡
「では、そろそろ上の階を拝見させていただきましょう」ホームズが言った。「その前に、念のため下の窓を確認しておいた方がよさそうですね。外回りももう一度見ておきたいですし」彼はすばやく窓をひとつずつ見て回り、玄関ホールから厩舎の裏道に面した大きな窓の前でだけ立ち止まった。そしてそれを開け、強力な虫眼鏡で窓枠を丹念に調べた。
「では、上へ参りましょう」彼はようやくそう言った。
ホルダー氏の化粧室は、質素ながら整った小部屋だった。灰色のカーペットに、大きな化粧台、そして長い鏡が置かれていた。
ホームズはまず化粧台へ向かい、鍵穴をじっと見つめた。
「この化粧台を開けた鍵は、どれでしょうか？」
「息子が示したものです。納戸の戸棚の鍵でございます」
「今、ここにございますか？」
「はい、化粧台の上に置いてあります」
ホームズはその鍵を手に取り、化粧台を開けた。
「音のしない鍵ですね。これでは、目を覚まされなかったのも無理はありません。このケースに宝冠が入っているのですね。拝見させていただきましょう」
彼はケースを開け、宝冠を取り出してテーブルの上に置いた。
それは宝飾技術の粋を集めた見事な品で、三十六個の緑柱石は僕が今まで見た中でも最高級だった。片側にはひび割れがあり、三つの宝石が嵌め込まれていた角が引きちぎられていた。
「さて、ホルダーさん」ホームズが言った。「こちらが、失われた部分に対応する角でございます。恐れ入りますが、これを折っていただけますか？」
ホルダー氏は恐怖に顔を引きつらせ、後ずさりした。
「とんでもないことです。私には到底できません」
「では、私が」ホームズは突然その角に力を込めた。だが、びくともしなかった。
「少しだけ動いた感触はあります。ですが、私の指はかなり強い方ですが、それでも折るには時間がかかります。普通の人間には到底無理でしょう。さて、ホルダーさん。もし私がこれを折ったとしたら、銃声のような音がするはずです。これが、あなたの寝室のすぐ近くで起きたというのに、何も聞こえなかったとおっしゃるのですか？」
「……何をどう考えればよいのか、まったくわかりません。すべてが闇の中です」
「ですが、これから少しずつ明るくなっていくかもしれません。メアリーさん、あなたはどうお考えですか？」
「正直に申し上げて、叔父と同じく困惑しております」
「息子さんは、靴もスリッパも履いていなかったのですね？」
「はい。ズボンとシャツだけでした」
「ありがとうございます。今回の調査は、非常に幸運に恵まれております。これで真相を解明できなければ、それは我々の責任です。では、ホルダーさん、外の調査を続けさせていただきます」
ホームズは一人で外へ出ていった。足跡が増えると調査が難しくなるため、同行は断られたのだ。
彼は一時間以上も外で作業を続け、雪にまみれた足で戻ってきたときも、表情はいつものように読み取れなかった。
「ホルダーさん、これで見ておくべきものはすべて確認いたしました。今後は、私の部屋に戻って作業を進めるのが最善かと存じます」
「ですが、ホームズさん……宝石は？ どこにあるのですか？」
「申し訳ありませんが、現時点では申し上げられません」
ホルダー氏は両手を握りしめ、叫んだ。
「もう二度と見つからないのか……！ では、息子は？ 希望はあるのですか？」
「私の見解は、何も変わっておりません」
「では……いったい昨夜、我が家で何が起きたというのですか？」
「明朝、九時から十時の間にベイカー街の私の部屋へお越しください。その際に、できる限り明らかにいたします。私に一任いただけるとのことでしたね？ 宝石を取り戻すことを条件に、費用の上限は設けないと」
「ええ、財産を投げ打ってでも取り戻したい」
「承知いたしました。では、それまでに調査を進めておきます。失礼いたします。夕方までに、再度こちらへ伺う可能性もございます」
ホームズの頭の中では、すでに結論が出ているようだった。だが、僕にはその内容がまったく見当もつかなかった。
帰り道、僕は何度か彼に探りを入れようとしたけれど、ホームズは毎回、話題をすっと別の方向へ逸らしてしまう。最後には僕も諦めた。
まだ三時前だったが、僕らはベイカー街の部屋へ戻った。
ホームズはすぐに自室へ駆け込み、数分後にはまるで街の浮浪者のような格好で現れた。襟を立て、光沢のあるくたびれたコートに、赤いネクタイ、すり減った靴――まさにその手の人間そのものだった。
「……よし、これでいけそうだな」暖炉の上の鏡をちらりと見て、ホームズが言った。「本当は君にも来てほしいんだけど、今回はちょっと無理そうだ。今から向かう先が、真相への道か、ただの狐火か……それはすぐにわかるだろう。数時間で戻れるといいんだが」
彼はサイドボードの塊肉から一切れ切り取り、それをパンで挟んで簡易サンドイッチにすると、ポケットへ突っ込んでさっさと出発していった。
僕がちょうど紅茶を飲み終えた頃、彼は戻ってきた。手には古びたゴム付きのブーツをぶら下げていて、明らかに上機嫌だった。そのブーツを部屋の隅に放り投げると、自分で紅茶を注いで飲み始めた。
「通りがかりにちょっと寄っただけさ」彼は言った。「このまま次へ向かうよ」
「どこへ？」
「ウェストエンドの反対側。戻るのはだいぶ遅くなるかもしれない。僕が遅くなっても、待たなくていいからね」
「調子はどう？」
「まあまあってとこかな。文句はないよ。さっきストリートハムまで行ってきたけど、家には寄ってない。いやあ、これは実に魅力的な小さな問題でね。かなり価値のある体験だよ。……でも、ここでのんびり雑談してる場合じゃないな。このみすぼらしい服を脱いで、ちゃんとした姿に戻らないと」
彼の様子からは、言葉以上に満足している気配が感じられた。目はきらきらと輝き、青白い頬にもほんのり血色が差していた。
ホームズは急いで階段を駆け上がり、数分後には玄関のドアが勢いよく閉まる音が聞こえた。彼がまた、得意の"狩り"に出かけたのだ。
僕は夜中まで待っていたが、彼は戻らなかったので、自室へ引き上げた。ホームズが捜査に熱中すると、何日も帰ってこないことも珍しくない。だから、今回の遅さも特に驚きはなかった。
彼が何時に帰宅したのかはわからない。けれど翌朝、僕が朝食のために階下へ降りると、彼はすでにコーヒーを片手に新聞を読んでいて、見違えるほど爽やかで整った姿だった。
「先に始めてしまって申し訳ない、ワトソン」彼は言った。「でも、今朝は依頼人との約束が少し早めだったのを覚えているだろう？」
「もう九時を過ぎてるよ」僕は答えた。「もしかして、今のチャイムが彼じゃないか？」