緑柱石の宝冠
The Adventure of the Beryl Coronet
「宝冠を壊したのは誰？雪の夜の密室劇」
第2章：宝冠と沈黙の息子
「さて、ホームズさん。私の家族構成についてもお話ししておきましょう。状況を正確にご理解いただきたいのです」「厩務員と雑用係は家の外で寝泊まりしており、今回の件からは除外できます。メイドは三人おりまして、いずれも長年勤めており、信頼性は疑う余地もありません。もう一人、ルーシー・パーという二番目の給仕女が最近雇われました。彼女は素晴らしい推薦状を持っており、これまでの働きにも満足しています。とても可愛らしい娘で、時折、彼女に惹かれた若者が家の周りをうろつくことがあります。それが唯一の懸念点ですが、彼女自身は誠実で、申し分のない人物だと信じています」
「使用人については以上です。家族は少人数ですので、説明もすぐ終わります。私は妻に先立たれ、息子のアーサーが一人おります。彼には、正直言って失望させられております。私自身の責任でもあるでしょう。周囲からは、甘やかしすぎたと言われます。確かにそうかもしれません。妻が亡くなったとき、私は彼だけが心の支えでした。彼の笑顔が曇るのを見るのが耐えられず、望むことは何でも叶えてきました。もっと厳しくしていれば、互いにとって良かったのかもしれませんが、私は善意でそうしたのです」
「当然、彼が私の仕事を継ぐものと思っていました。ですが、彼には商才がありませんでした。奔放で気まぐれで、大金を扱わせるには信用できない。若い頃、彼は貴族クラブに入り、礼儀正しい振る舞いから裕福な仲間たちと親しくなりました。カードゲームにのめり込み、競馬に金を注ぎ込み、何度も私のもとへ来ては、名誉のための借金を返すために前借りを懇願しました。危険な交友関係から抜け出そうとしたこともありますが、毎回、友人のサー・ジョージ・バーンウェルの影響で元に戻ってしまうのです」
「サー・ジョージ・バーンウェルのような人物が影響力を持つのも無理はありません。彼は何度もアーサーを連れて我が家に来ましたが、私自身も彼の魅力に抗えないほどでした。彼はアーサーより年上で、世間を知り尽くした男。どこにでも行き、何でも見てきた、話術に長け、容姿も端麗。ですが、冷静に考えると、彼の皮肉な言葉や目の奥に見えるものから、深く警戒すべき人物だと確信しています。私だけでなく、メアリーもそう感じています。女性ならではの直感で、彼の本性を見抜いているのでしょう」
「さて、最後に彼女について。メアリーは私の姪ですが、兄が五年前に亡くなり、天涯孤独となった彼女を私が引き取り、養女として育ててきました。彼女は我が家の太陽です。優しく、愛らしく、美しく、家事も完璧にこなし、静かで穏やかで、女性らしい柔らかさを持っています。私の右腕であり、彼女なしでは何もできません。唯一、私の願いに背いたことがあるとすれば、アーサーからの二度の求婚を断ったことです。彼は彼女を深く愛しています。もし彼女が彼を導いてくれていたら、人生は変わっていたかもしれません。ですが、もう遅い……永遠に、手遅れなのです」
「これで、我が家の住人についてはすべてお話ししました。では、話を続けましょう」
「その夜、夕食後に居間でコーヒーを飲んでいたとき、私はアーサーとメアリーに今日の出来事を話しました。屋根の下にある貴重な宝物について。ただし、依頼人の名前だけは伏せました。コーヒーを運んできたルーシー・パーは、確かに部屋を出ていましたが、扉が閉まっていたかどうかは定かではありません。メアリーもアーサーも興味津々で、その有名な宝冠を見たがりましたが、僕は触れない方がいいと判断しました」
「『どこにしまったの？』とアーサーが聞きました」
「『私の化粧台の引き出しだ』と答えました」
「『夜の間に泥棒が入らないといいけどな』と彼が言いました」
「『鍵はかけてある』と私は返しました」
「……あの化粧台は、どんな古い鍵でも開いてしまうよ。僕が子どもの頃には、納戸の戸棚の鍵で開けたこともあったよ」
息子は時折、突飛なことを口にいたしますので、そのときも私はさほど気に留めませんでした。けれどもその晩、彼は深刻な面持ちで私の部屋までついてまいりました。
「……父さん」彼は目を伏せたまま、低い声で言いました。「ところで、二百ポンド、貸してくれないかな」
「いや、貸せん！」私は語気を強めて答えました。「金のことで、私はお前にあまりにも甘すぎた」
「……優しくしてくれたのは、感謝してる。でも、どうしても必要なんだ。これがないと、クラブにもう顔を出せない」
「それはむしろ、いいことだろう！」私は思わず声を荒げました。
「そうかもしれない。でも……不名誉なまま去るなんて、耐えられない。なんとかして金を用意しなきゃならないんだ。父さんが無理なら、他の手を考えるしかない」
その月に入って三度目の金の無心でした。私は怒りを抑えきれず、叫びました。
「一銭たりとも出さん！」
彼は黙って頭を下げ、そのまま部屋を出て行きました。
彼が去ったあと、私は化粧台の鍵を開け、宝冠が無事であることを確認し、再び鍵をかけました。そして、普段はメアリーに任せている家の戸締まりを、その夜は自分で見て回ることにいたしました。
階段を降りたところで、メアリーが玄関ホールの横窓に立っているのを見かけました。私が近づくと、彼女はその窓を閉めて鍵をかけました。
「ねえ、お父さま」彼女は少し不安げな表情で私を見つめながら言いました。「今夜、ルーシーに外出の許可をお出しになりましたか？」
「いや、出しておらんよ」
「さっき、彼女が裏口から戻ってきたんです。たぶん、脇の門で誰かと会っていただけだと思いますけど……でも、ちょっと不用心ですし、やめさせた方がいいと思います」
「では、明日の朝、君から注意してくれ。もし言いにくければ、私が話そう。戸締まりはすべて確認したかね？」
「ええ、全部しっかり閉めましたわ、お父さま」
「それなら、もう休もう。おやすみ」
私は彼女にキスをして、寝室へ戻りました。そしてすぐに眠りについたのです。
「ホームズさん、事件に関係しそうなことはすべてお話ししているつもりでございますが、もし不明な点がございましたら、どうかご遠慮なくお尋ねください」
「いえ、非常に明快なご説明でございます」
「では、ここからは特に注意深く申し上げたい部分でございます。私はもともと眠りが浅い方でして、心配事があるとさらに眠れなくなります。そのせいでしょうか、夜中の二時頃、家の中で何か音がして目が覚めました。完全に目覚める前に音は止みましたが、どこかの窓がそっと閉まったような印象が残っておりました。私は耳を澄ませてじっと横になっておりました。すると、隣の部屋で誰かが静かに歩く足音が聞こえてまいりました」
私は恐怖に震えながらベッドを抜け出し、化粧室の扉の隅からそっと覗きました。
「アーサー！」私は叫びました。「お前、なんということを！ 盗人め！ その宝冠に触れるとは、何をしているのだ！」
ガス灯は半分灯っており、不幸な息子はシャツとズボン姿のまま、灯りのそばで宝冠を手にしておりました。彼はそれを力任せに引き裂こうとしているように見えました。
私の叫びに驚いた彼は、手から宝冠を落とし、顔が死人のように真っ青になりました。
私はすぐにそれを拾い上げ、確認いたしました。すると、金の角のひとつが欠けており、そこに付いていた三つの緑柱石が消えていたのです。
「このろくでなしめ！」私は怒りで我を忘れ、叫びました。「お前は宝冠を壊した！ 私の名誉を永遠に汚したのだ！ 盗んだ宝石はどこにある！」
「盗んだって!?」アーサーは叫び返しました。
「そうだ、泥棒め！」私は肩をつかんで揺さぶりながら怒鳴りました。
「盗まれたものなんてない！ あるはずがない！」彼は言い張りました。
「三つ、なくなっている。お前はその場所を知っているはずだ。嘘つきと泥棒、両方呼ばれたいのか？ もう一つちぎろうとしていたところを、私はこの目で見たんだぞ！」
「もう十分だ！」彼は言いました。「これ以上、侮辱には耐えられない。この件についてはもう一言も口にしない。明日の朝には家を出て、自分の力で生きていく」
「警察の手に渡ってからだ！」私は悲しみと怒りで半狂乱になりながら叫びました。「この件は徹底的に調べさせてもらう！」
「僕は何もしゃべらないよ」彼は、これまで見せたことのない激情で言い放ちました。「警察を呼ぶなら、警察が勝手に調べればいい」
私の怒声で家中が騒然となり、最初に部屋へ駆け込んできたのはメアリーでした。彼女は宝冠とアーサーの顔を見て、すべてを悟ったように悲鳴を上げ、その場に倒れて気を失いました。
私はすぐにメイドを呼び、警察へ通報させ、捜査を彼らに一任いたしました。警部と巡査が家に到着すると、腕を組んで黙っていたアーサーが私に尋ねました。
「父さん……俺を窃盗で告発するつもりなのか？」
「これはもう私的な問題ではない。宝冠は国家の財産だ。公的な問題として、法の裁きを受けるべきだ」
「せめて……今すぐ逮捕だけはやめてくれ。五分だけ、外に出させてくれれば、俺にも父さんにも得になるはずだ」
「逃げるためか？ それとも盗んだものを隠すためか？」私は言い返しました。そして、自分が置かれた恐ろしい状況を思い知り、彼に懇願しました。
「お願いだ、アーサー。これは私だけでなく、もっと高貴な方の名誉にも関わる問題だ。お前が黙っていれば、国を揺るがすようなスキャンダルになる。三つの緑柱石がどこにあるか、教えてくれさえすれば、すべては水に流す」
「もう観念しろ」私は言いました。「現場を押さえられたんだ。今さら告白しても罪が軽くなるわけじゃない。だが、せめてできる償いとして、緑柱石の在り処を教えてくれれば、許して忘れてやる」
「許しが欲しい奴にでも言ってくれよ」彼は冷笑を浮かべて背を向けました。私は彼がもう言葉で動かせるような状態ではないと悟りました。残された道は一つだけ。私は警部を呼び、彼を逮捕させました。
すぐに彼の身体、部屋、そして家中の隅々まで捜索が行われましたが、宝石の痕跡はまったく見つかりませんでした。説得にも脅しにも、彼は一言も口を開こうとしませんでした。