独身の貴族
THE NOBLE BACHELOR
「花嫁はなぜ逃げたのか？貴族の恋と嘘の行方」
●あらすじ
名探偵シャーロック・ホームズと相棒ワトソンのもとに、名門貴族セント・サイモン卿が訪れる。彼の新妻が結婚式当日に忽然と姿を消したという。アメリカから来た花嫁、彼女の父親、謎の女性、そして過去の影――複雑に絡み合う人間関係の中で、ホームズが冷静な推理で真相に迫っていく、波乱の恋愛事件譚。
「ストランド・マガジン」1892年4月号初出
●主な登場人物
- シャーロック・ホームズ：冷静沈着な名探偵。事件の真相を見抜く推理力の持ち主。
- ジョン・ワトソン：ホームズの親友で語り手。元軍医で、物語の案内役。
- ロバート・セント・サイモン卿：英国貴族。結婚式当日に花嫁が失踪し、ホームズに相談する。
- ハティ・ドラン（後のハティ・モールトン）：アメリカの富豪の娘。自由奔放で情熱的な性格。
- フランシス・ヘイ・モールトン：ハティの元夫。長年消息不明だったが、式当日に再会する。
- アロイシャス・ドラン：ハティの父。金鉱で成功したアメリカの実業家。
- アリス：ハティの侍女。カリフォルニア時代からの友人で、彼女の逃走を手助けする。
- フローラ・ミラー：元踊り子で卿の元恋人。事件当日に騒動を起こし、警察に拘束される。
- レストレード警部：スコットランド・ヤードの刑事。事件の捜査にあたるが、推理は空回り気味。
第1章 届いた高貴な封筒
セント・サイモン卿の結婚と、その奇妙な結末については、もはや上流社会の話題にはなっていない。あの不運な花婿が出入りする華やかな社交界では、もっと新しくて刺激的なスキャンダルが次々と起こり、四年前のこのドラマはすっかり忘れ去られてしまった。でもね、僕には確信がある。世間にはまだ、この事件の真相がちゃんと知られていないって。そして、僕の友人シャーロック・ホームズがこの件の解決に大きく関わっていたことを思えば、彼の記録を残す上で、このエピソードを抜きにするわけにはいかない。
あれは僕の結婚の数週間前のこと。まだベイカー街でホームズと部屋をシェアしていた頃だった。午後の散歩から帰ってきたホームズが、テーブルの上に置かれた一通の手紙を見つけたんだ。
僕はというと、朝からずっと家にこもっていた。天気が急に崩れて、秋の強風と冷たい雨が吹き荒れていたからね。アフガン戦争のときに受けた傷――ジャザイル銃の弾が残ってる脚が、鈍く痛んで仕方なかったんだ。だから、片方の椅子に身体を預けて、もう片方に脚を乗せて、新聞の山に埋もれていた。
ニュースを読み尽くして飽きた頃、僕は新聞を全部放り出して、テーブルの上の封筒をぼんやり眺めていた。でっかい紋章とモノグラム（デザインされた文字）が目立ってて、いったい誰がホームズにこんな高貴な手紙を送ってきたのか、ぼんやり考えていたんだ。
「おや、これは随分とハイソな手紙だね」と、ホームズが部屋に入ってきたときに僕は言った。「今朝の郵便は、魚屋と港の監視員からだったと思うけど」
「うん、僕の文通相手は実にバラエティ豊かだよ」と、ホームズは笑って答えた。「でもね、地味な依頼の方が面白いことが多いんだ。これは……社交界からのありがたくない招待状かもしれないな。退屈するか、嘘をつくかのどっちかを迫られるやつだ」
彼は封を切って、さっと目を通した。
「……ふむ、これは案外面白いかもしれないぞ」
「社交的な用件じゃないのかい？」
「いや、これは明らかに仕事だ」
「しかも高貴な依頼人から？」
「イギリスでも屈指の家柄の方だよ」
「それはおめでとう、ホームズ」
「ありがとう、ワトソン。でもね、僕にとって依頼人の地位なんて、事件の面白さに比べれば大したことじゃない。とはいえ、今回の件もなかなか興味深いかもしれない。君、最近は新聞を熱心に読んでるだろ？」
「見ての通りさ」と、僕は部屋の隅に積まれた新聞の束を指さして苦笑した。「他にやることもなかったしね」
「それは好都合だ。君が僕に情報を教えてくれるかもしれない。僕は犯罪記事と『お悩み相談欄』しか読まないからね。後者はなかなか勉強になるんだ。でも、君が最近の出来事を追っているなら、セント・サイモン卿の結婚についても読んだだろう？」
「もちろん。興味津々だったよ」
「それは良かった。この手紙は、そのセント・サイモン卿からのものだ。読んで聞かせるから、君は新聞をめくって、関連する記事を時系列順に並べてくれ。さて、彼の手紙はこうだ――
バックウォーター卿から、あなたの判断力と慎重さには絶対の信頼を置けると伺いました。そこで、私の結婚に関して起きた非常に痛ましい出来事について、あなたに相談いたしたく存じます。
スコットランド・ヤードのレストレード氏がすでに捜査に当たっておりますが、彼はあなたの協力に異議はないと述べており、むしろ助けになるかもしれないと考えているようです。
午後四時にそちらへ伺います。もし他のご予定があるようでしたら、ぜひとも延期していただきたい。この件は最優先事項です。
敬具
セント・サイモン』
「四時に来るって書いてあるな。今は三時。あと一時間か」
「じゃあ、君の助けを借りて、今のうちに状況を整理しておこう。新聞をめくって、記事を時系列順に並べてくれ。僕は依頼人について調べてみるよ」
ホームズは暖炉のそばに並んだ書籍の中から赤い表紙の本を取り出して、膝の上に広げた。