独身の貴族
THE NOBLE BACHELOR
「花嫁はなぜ逃げたのか？貴族の恋と嘘の行方」
第2章 朝食中に消えた花嫁
「あったあった」と、彼は言ってページを開いた。「ロバート・ウォルシンガム・ド・ヴィア・セント・サイモン卿。バルモラル公爵の次男。ふむ……紋章は青地に三つの撒き菱、黒帯の上に配置。生年は1846年。つまり、今は四十一歳。結婚にはちょうどいい年齢だな。前政権では植民地担当の次官を務めていた。父親の公爵は外務大臣だったこともある。血筋はプランタジネット家の直系で、母方はチューダー家の流れを汲んでいる。ふむ……まあ、あまり役に立つ情報じゃないな。ワトソン、君の方がもっと実用的な情報を持ってるかもしれないね」
「調べるのは簡単だったよ」と僕は言った。「事件はごく最近のことだし、かなり印象的だったからね。ただ、君が別件を抱えてるのを知ってたから、邪魔になるかと思って話すのをためらってたんだ」
「……ああ、グロスヴェナー・スクエアの家具運搬車の件か。あれはもう片付いたよ。最初から見え見えだったしね。で、新聞から拾った情報を教えてくれるかい？」
「まず最初に見つけたのがこれ。『モーニング・ポスト』の個人消息欄に載ってたもので、数週間前の日付だね」
『結婚が取り決められたとの噂があり、近々執り行われる見込み。バルモラル公爵の次男ロバート・セント・サイモン卿と、米国カリフォルニア州サンフランシスコのアロイシャス・ドラン氏の一人娘、ハティ・ドラン嬢との間で。』
「以上だよ」
「簡潔で要点だけって感じだな」とホームズは言いながら、長い細い脚を暖炉の火に向けて伸ばした。
「同じ週に出た社交誌には、もう少し詳しい記事があったよ。……あ、これだ」
『婚姻市場に保護政策が求められる日も近いかもしれない。現在の自由貿易主義は、どうやら我が国の製品に不利に働いているようだ。英国貴族の家系の管理権が、次々と大西洋を越えてやってきた麗しき従姉妹たちの手に渡っている。先週、新たな戦利品がリストに加わった。二十年以上も恋の神の矢をかわし続けてきたセント・サイモン卿が、ついに結婚を発表したのだ。お相手は、カリフォルニアの大富豪の娘、ハティ・ドラン嬢。彼女はウェストベリー・ハウスの祝宴で、その優雅なスタイルと目を引く美貌で注目を集めた。彼女は一人娘であり、持参金は六桁を超えると噂されている。将来的な期待もあるようだ。バルモラル公爵が近年絵画を手放していることは公然の秘密であり、セント・サイモン卿自身もバーチモアの小さな地所以外に財産を持っていない。つまり、この結婚によって得をするのはカリフォルニアの令嬢だけではない。共和制のレディから英国貴族夫人への移行は、容易かつ自然なものとなるだろう』
「他には？」とホームズがあくび混じりに尋ねた。
「うん、まだあるよ。『モーニング・ポスト』には、結婚式は極めて静かに行われる予定で、場所はハノーバー・スクエアのセント・ジョージ教会、招待されるのは親しい友人六人ほどだけって書いてある。そして式の後は、アロイシャス・ドラン氏が借りたランカスター・ゲートの家具付き住宅に戻る予定だって。二日後――つまり先週の水曜日――には、式が無事に行われたことと、新婚旅行はピータースフィールド近郊のバックウォーター卿の邸宅で過ごす予定だっていう簡潔な報告が載ってた。花嫁が姿を消す前に出た記事はこれだけだよ」
「……姿を消す前？」とホームズが身を乗り出した。
「そう。花嫁がいなくなったんだ」
「いつ？」
「結婚式の朝食の最中に」
「ほう……これは思った以上に面白くなってきたな。まるで劇的な展開じゃないか」
「僕も、ちょっと普通じゃないと思ったよ」
「式の前に消えることはたまにあるし、新婚旅行中ってのもある。でも、式の直後ってのは記憶にないな。詳しく教えてくれ」
「ただし、情報はかなり不完全だよ」
「それなら、僕らで補えばいい」
「今ある情報は、昨日の朝刊に載ってた一つの記事だけだ。見出しは『華やかな結婚式での奇妙な出来事』」
『ロバート・セント・サイモン卿の家族は、彼の結婚にまつわる奇妙で痛ましい出来事により、大きな混乱に陥っている。式は昨日の新聞で簡潔に報じられた通り、前日の朝に行われた。しかし、これまで漂っていた奇妙な噂がようやく確認された。友人たちは事態の隠蔽を試みたが、世間の注目が集まりすぎて、もはや無視することはできない。』
『式はハノーバー・スクエアのセント・ジョージ教会で行われ、出席者は花嫁の父アロイシャス・ドラン氏、バルモラル公爵夫人、バックウォーター卿、ユースタス卿、クララ・セント・サイモン嬢（花婿の弟君および妹君）、アリシア・ウィッティントン嬢のみ。式の後、一行はランカスター・ゲートのドラン氏宅へ移動し、朝食が用意されていた。ところが、見知らぬ女性が屋敷に押しかけ、セント・サイモン卿に対して何らかの権利を主張したことで騒ぎが起きた。彼女は執事と召使によってようやく追い出されたが、かなりの騒動だったようだ。花嫁はその騒ぎの前に屋敷に入っていたため、無事に朝食の席に着いた。しかし、突然体調不良を訴えて部屋に戻った。長く戻ってこないことから父親が様子を見に行ったところ、侍女から『部屋には一瞬だけ入って、外套と帽子を手にして廊下へ向かった』と聞かされた。召使の一人は、その服装の女性が屋敷を出ていくのを見たが、まさか花嫁だとは思わず、客の一人だと思っていたらしい。娘の失踪を知ったドラン氏と花婿はすぐに警察へ連絡し、現在も精力的な捜査が続いている。昨夜遅くまでの時点で、花嫁の行方は依然不明。事件性があるとの噂もあり、最初の騒動を起こした女性が嫉妬などの動機で関与している可能性があるとして、警察は彼女を逮捕したという』
「それだけかい？」
「もう一つだけ、別の朝刊に小さな記事があった。でも、意味深だよ」
「それは……？」
「騒動を起こした女性――フローラ・ミラー嬢が逮捕されたって。彼女は以前、アレグロ劇場で踊り子をしていて、花婿とは昔からの知り合いらしい。詳しいことは書かれてないけど、今のところ、事件の情報はこれだけ。あとは君の腕の見せ所だよ、ホームズ」
「いやあ、これは実に興味深い事件だ。逃すわけにはいかないね。……おっと、ベルが鳴った。時計を見ると、ちょうど四時を少し過ぎたところだ。間違いなく、我々の高貴なる依頼人だろう。ワトソン、帰るなんて言わないでくれよ。君がいてくれた方が、僕の記憶の補助にもなるからね」