技師の親指
THE ENGINEER’S THUMB
「高額報酬"闇"バイトの悲劇」
●あらすじ
若き水圧技師ハザリーが、不気味な男の謎めいた依頼を受けて、深夜の田舎屋敷へ向かう。そこで彼を待っていたのは、美しい女性の警告と、命を脅かす奇怪な機械。命からがら逃げ延びた彼は、名探偵シャーロック・ホームズとその相棒ワトソンに事件の真相解明を託す。
「ストランド・マガジン」1892年3月号初出
●主な登場人物
- シャーロック・ホームズ：冷静沈着な名探偵。事件の真相を論理で解き明かす。
- ジョン・ワトソン：ホームズの相棒で語り手。元軍医で誠実な人物。
- ヴィクター・ハザリー：若き水圧技師。高額の奇妙な仕事に巻き込まれる依頼人。
- ライサンダー・スターク大佐：ハザリーに仕事を依頼した人物。冷酷で計算高い男。
- エリーゼ：屋敷にいた謎の美女。ハザリーに警告を与える。
- ファーガソン：無口なイギリス人男性。スタークの共犯者らしき存在。
- ブラッドストリート警部：スコットランド・ヤードの警官。現場捜査を指揮する。
第１章 血まみれの訪問者
僕の親友、シャーロック・ホームズに持ち込まれた数々の難事件の中で、僕が直接紹介したのは、たった二件しかない。ひとつはハザリー氏の親指の件、もうひとつはウォーバートン大佐の精神障害の件だ。後者のほうが、鋭い観察眼を持つ者にとってはより興味深い題材だったかもしれない。でも、前者はその始まりからして異様で、展開もまるで舞台劇のようにドラマチックだったから、記録に残す価値は十分にあると思う。たとえホームズの得意とする推理の見せ場が少なかったとしても、だ。この話は、新聞でも何度か取り上げられたことがある。でも、そういう記事って、たいてい半ページにまとめられていて、読んでもあまり印象に残らないんだ。やっぱり、事実が少しずつ明らかになっていく過程を目の当たりにするほうが、ずっと心に残る。僕自身、当時の出来事には強烈な印象を受けたし、あれから二年経った今でも、その感覚は薄れていない。
それは、僕が結婚して間もない、1889年の夏のことだった。僕は軍医を辞めて民間の診療に戻り、ホームズのベイカー街の部屋からは完全に離れていた。でも、彼のところにはちょくちょく顔を出していたし、たまには彼を説得して、ボヘミアンな生活を少しだけ我慢してもらって、僕たちの家に来てもらうこともあった。
診療所のほうは順調に患者が増えていて、僕の家がパディントン駅からそう遠くない場所にあったこともあって、鉄道関係の職員が何人か来るようになった。その中のひとり、長く苦しんでいた病気を僕が治した男は、僕の腕をやたらと褒めて回っていて、知り合いの病人がいると、片っ端から僕のところに送り込もうとしていた。
ある朝、まだ七時前だったと思う。メイドがドアをノックして、パディントン駅から来た男が二人、診療室で待っていると告げた。僕は急いで着替えた。鉄道関係の急患は、たいてい深刻なケースだからだ。階段を駆け下りると、いつもの車掌が診察室から出てきて、ドアをしっかり閉めた。
「連れてきましたぜ」と彼は小声で言いながら、親指で部屋の中を指した。「ちゃんと捕まえてます」
「何の話だ？」僕は尋ねた。彼の様子からして、まるで珍獣でも捕まえて部屋に閉じ込めたみたいだった。
「新しい患者です。逃げられないように、俺が直接連れてきたんです。ほら、そこにいます。無事ですよ。じゃ、先生、俺も仕事があるんで」そう言って、彼は礼も言わせずにさっさと去っていった。まったく、頼りになる男だ。
診察室に入ると、ひとりの紳士がテーブルのそばに座っていた。ヘザー・ツイードの地味なスーツに、柔らかい布製の帽子を本の上に置いていた。片方の手には血の染みが点々とついたハンカチが巻かれている。年の頃は二十五歳くらいだろうか。顔立ちは男らしくてしっかりしているが、ひどく青白く、何か強い動揺を必死に抑えているような印象だった。
「朝早くにすみません、先生」と彼は言った。「昨夜、大変な事故に遭いまして。今朝の列車でこちらに来たんですが、パディントン駅で医者を探していたら、親切な駅員さんがここまで案内してくれました。メイドさんに名刺を渡したんですが、どうやらテーブルの上に置きっぱなしのようですね」
僕はその名刺を手に取って見た。「ヴィクター・ハザリー氏、水圧技師、ヴィクトリア通り16A（4階）」——それが今朝の訪問者の名前と肩書き、住所だった。
「お待たせしてしまって申し訳ありません」と僕は言いながら、書斎の椅子に腰を下ろした。「夜通しの移動だったそうですね。あれは退屈なものですから」
「いやいや、退屈なんてとんでもない」と彼は言って、突然笑い出した。高く響く声で、椅子にもたれて腹を抱えて笑っている。その笑いに、僕の医者としての本能が警戒を始めた。
「やめなさい！」僕は叫んだ。「落ち着いて！」そして水差しから水を注いだ。
だが、無駄だった。彼は完全にヒステリーの発作に陥っていた。強い性格の人間が、大きな危機を乗り越えた直後に陥ることがある、あの状態だ。しばらくして、彼はようやく我に返った。顔は疲れ切っていて、青白さが残っていた。
「どうかしてましたね……」彼は息を切らしながら言った。
「そんなことありません。これを飲んでください」僕は水にブランデーを少し加えた。すると、彼の血の気のない頬に、少しずつ色が戻ってきた。
「助かりました！」彼はそう言って、少し笑った。「それで先生、親指……いや、親指があった場所を診ていただけますか？」
ハザリー氏は手に巻いていたハンカチをほどき、僕に向かって手を差し出した。その瞬間、医者として場数を踏んできた僕でさえ、思わず身震いした。
指は四本だけ突き出ていて、親指があるべき場所には、赤黒くてぶよぶよした肉の塊が広がっていた。根元から、まるで斧か何かでえぐり取られたような傷だった。
「なんてことだ……！」僕は思わず叫んだ。「これはひどい。かなり出血したでしょう」
「ええ、そうなんです。切られた瞬間に気を失って、しばらく意識がなかったと思います。目が覚めたときもまだ血が止まっていなくて……それで、ハンカチを手首にきつく巻いて、小枝でねじって固定しました」
「見事な応急処置だ。君、外科医になってもやっていけたかもしれないよ」
「いや、それがですね……水力工学の問題だったんです。僕の専門分野の延長みたいなもので」
僕は傷口をじっくりと観察した。
「これは……かなり重くて鋭利な道具でやられたな」
「そうですね。まるで肉切り包丁みたいなものです」
「事故だったのかい？」
「いえ、違います」
「まさか……故意に？」
「ええ、完全に殺意のある攻撃でした」
「……それは、恐ろしい話だ」
僕はスポンジで傷口を洗い、消毒し、包帯を巻いた。綿とカルボリック酸を使って、できる限り丁寧に処置した。彼は唇を噛みしめながらも、痛みに顔をしかめることなく、静かに横たわっていた。
「どうだい、これで？」
「完璧です。先生のブランデーと包帯のおかげで、まるで別人のような気分です。正直、かなり参ってましたから」
「話すのはやめておいたほうがいいかもしれない。神経に障るだろう」
「いえ、今なら大丈夫です。警察にはいずれ話さなきゃいけませんし……ただ、正直なところ、この傷がなかったら、僕の話なんて誰も信じてくれないと思います。あまりに奇妙な話で、証拠もほとんどないんです。仮に信じてもらえたとしても、僕が提供できる手がかりは曖昧すぎて、正義が果たされるかどうか……」
「ふむ！」僕は身を乗り出した。「もし君がこの事件を解決したいと思っているなら、警察に行く前に、僕の友人——シャーロック・ホームズに相談することを強く勧めるよ」
「ホームズ……その名前は聞いたことがあります。彼がこの件を引き受けてくれるなら、ぜひお願いしたいですね。もちろん、警察にも報告はしますが。紹介していただけますか？」
「紹介どころじゃない。僕が直接連れて行ってあげよう」
「それは……本当にありがたいです」
「じゃあ、馬車を呼んで一緒に行こう。ちょうど朝食の時間に間に合うはずだ。君、食事はできそうかい？」
「ええ、話すまでは落ち着かないと思いますから」
「よし、じゃあうちの者に馬車を呼ばせる。すぐに戻るよ」
僕は階段を駆け上がり、妻に簡単に事情を説明して、五分後には辻馬車の中でハザリー氏と並んでベイカー街へ向かっていた。
ホームズは予想通り、ガウン姿で居間に寝そべりながら、『タイムズ』紙の「お悩み相談欄」を読んでいた。朝食前のパイプをくゆらせていて、それは昨日の吸い殻を乾かして集めたものを混ぜた、彼独特のブレンドだった。暖炉の端に丁寧に並べてあるのを、僕は何度も見ている。
彼はいつもの穏やかな笑顔で僕たちを迎え入れ、ベーコンと卵を新しく注文して、僕たちと一緒にしっかり朝食をとった。
食事が終わると、ホームズはハザリー氏をソファに横たえ、頭の下に枕を置き、手の届くところにブランデー入りの水を用意した。
「あなたの体験が尋常ではなかったことは、すぐに分かりますよ、ハザリーさん」
ホームズがそう言って、ソファを指さした。「どうぞ、そこに横になって、くつろいでください。話せる範囲で構いません。疲れたら遠慮なく止めて、少し刺激物でも口にして、体力を保ってください」
「ありがとうございます」
ハザリー氏は礼儀正しく頭を下げた。「でも、先生に包帯していただいてから、まるで別人のような気分です。それに、今朝の朝食で完全に回復したような気がします。できるだけお時間を取らせないように、すぐに僕の奇妙な体験をお話しします」
ホームズはいつもの大きな肘掛け椅子に腰かけ、眠たげなまぶたの奥に鋭い観察力を隠しながら、静かに構えていた。僕はその向かいに座り、ふたりで黙って、訪問者の語る奇妙な話に耳を傾けた。