まだらの紐
THE SPECKLED BAND
「“まだらの紐”が夜を這う──密室の死を解き明かせ」
●あらすじ
名探偵シャーロック・ホームズとその相棒ワトソンのもとに、若き女性ヘレン・ストーナーが助けを求めて現れる。姉の不可解な死と、継父の異様な振る舞いに怯える彼女の告白から、ホームズは奇怪な屋敷へと足を踏み入れる。密室、謎の音、そして“まだらのひも”――すべてが繋がる瞬間、真実は予想を超えて姿を現す。緊迫の推理劇が、あなたを闇の奥へと誘う。
「ストランドマガジン」1892年2月初出
●主な登場人物
- シャーロック・ホームズ：冷静沈着な名探偵。ヘレンの依頼を受けて事件を調査する。
- ジョン・ワトソン：ホームズの親友で助手。医師としても信頼されている語り手。
- ヘレン・ストーナー：依頼人の若い女性。姉の死と継父の異常な行動に怯えている。
- ジュリア・ストーナー：ヘレンの双子の姉。不可解な状況で亡くなった。
- グリムズビー・ロイロット博士：ヘレンの暴力的な継父。奇怪なペットを飼う医師。
- ハドスン夫人：ホームズとワトソンの下宿先の女主人。
- ハローの叔母：ヘレンとジュリアの母方の親戚。ヘレンの避難先となる人物。
第1章 おびえる訪問者
僕がこの八年間で記録してきた、シャーロック・ホームズの七十件あまりの事件ファイルをざっと見返してみると、悲劇的なものもあれば、滑稽なものもあり、ただただ奇妙なだけのものも多い。でも、どれも平凡ってわけじゃなかった。というのも、ホームズは金儲けよりも探偵という芸術そのものに情熱を注いでいたから、普通の事件にはまったく興味を示さなかったんだ。むしろ、奇抜で風変わりなものにこそ惹かれていた。そんな中でも、サリー州ストーク・モランに住むロイロット家にまつわる事件ほど、異様な特徴を持ったものはなかったと思う。この事件が起きたのは、僕がホームズと同居を始めたばかりの頃、ベイカー街で独身生活を送っていた時期のことだ。もしかすると、以前に記録に残しておくべきだったかもしれないけど、当時はある女性と秘密保持の約束をしていてね。その彼女が先月、突然亡くなったことで、ようやくこの話を明かせるようになったんだ。
むしろ今こそ、この事実を世に出すべきだと思っている。というのも、グリムズビー・ロイロット博士の死について、あまりにも物騒な噂が広まっていて、真実よりもずっと恐ろしい話になってしまっているからだ。
それは、1883年の四月初旬のことだった。朝、目を覚ますと、ホームズが僕のベッドの横に立っていた。しかも、もう完全に服を着ている。普段は遅起きの彼が、まだ朝の七時十五分だというのに、だ。暖炉の上の時計を見て、僕はまばたきをしながら驚いたし、ちょっとだけムッとした。僕はわりと規則正しい生活をしていたからね。
「悪いな、ワトソン。叩き起こしてしまって」とホームズは言った。「でも、今朝はみんな同じ目に遭ってる。ハドスン夫人がまず叩き起こされて、彼女が俺を起こして、で、俺が君を起こしたってわけだ」
「火事か何かかい？」
「いや、依頼人だ。どうやら若い女性が、かなり取り乱した様子で訪ねてきてね。どうしても俺に会いたいって言ってる。今、居間で待ってるよ。こんな朝っぱらからロンドンをうろついて、人を叩き起こすような女性がいるってことは、よほど切羽詰まった事情があるんだろう。もし面白い事件になりそうなら、君も最初から立ち会いたいだろうと思ってね。だから声をかけたんだ」
「それはありがたい。絶対に見逃したくないよ」
ホームズの捜査に同行するのは、僕にとって何よりの楽しみだった。彼の推理は直感のように鋭く、それでいて常に論理に裏打ちされていて、どんな難事件も鮮やかに解き明かしてしまう。その過程を間近で見られるのは、まさに至福の時間だった。
僕は急いで服を着て、数分後にはホームズと一緒に居間へ向かった。そこには、黒い服を着て顔を深くヴェールで覆った女性が、窓辺の椅子に座っていた。僕たちが入ると、彼女はすっと立ち上がった。
「おはようございます、マダム」とホームズは明るく声をかけた。「私の名はシャーロック・ホームズと申します。こちらは親友であり、信頼できる協力者のワトソン医師です。私に話すのと同じように、彼の前でもご自由にお話しください。おや、ハドスン夫人が気を利かせて暖炉に火を入れてくれたようですね。どうぞ、そちらへお掛けください。温かいコーヒーをお持ちします。震えていらっしゃるようですので」
「寒さのせいじゃありませんの……」女性はかすれた声でそう言いながら、すすめられた椅子に腰を下ろした。
「では、何があなたを震えさせているのですか？」
「恐怖なんです、ホームズさん。もう、ただの不安じゃなくて……恐怖そのものなんです」
彼女はそう言って、ゆっくりとヴェールを持ち上げた。その顔は青ざめてこわばり、まるで追い詰められた獣のような怯えた目をしていた。年の頃は三十前後だろうけど、髪には早すぎる白髪が混じり、表情は疲れ切っていて、やつれていた。
ホームズは、いつものように一瞬で全体を見抜く鋭い視線を彼女に向けた。
「どうかご安心ください」ホームズは優しく身を乗り出し、彼女の腕にそっと手を置いた。「すぐに事態は収まるでしょう。今朝は汽車でお越しになったようですね」
「えっ……私のこと、ご存じなんですか？」
「いえ、存じ上げません。ただ、左手の手袋の中に、往復切符の半券が見えましたので。かなり早く家を出られたようですが、駅に着くまでに小さな馬車で泥道を走ってきたようですね」
彼女はびくっと体を震わせ、ホームズを驚いたように見つめた。
「ご安心ください、お嬢さん。何も不思議なことではありません」ホームズはにこやかに言った。「ジャケットの左袖に、泥の跳ねた跡が七か所もあります。しかも、どれも新しい。ああいう泥の跳ね方をするのは軽馬車だけですし、しかも御者の左側に座ったときだけです」
「……理由はともかく、まったくその通りですわ」彼女は静かに言った。「家を出たのは六時前で、レザーヘッドには二十分過ぎに着いて、ウォータールー行きの始発に乗りました。……でも、もう限界なんです。このままじゃ、私、気が狂ってしまう。頼れる人なんて誰もいない……たった一人、私を気にかけてくれる人はいますけど、あの人には何もできない。ホームズさん、あなたのことはファリンショー夫人から聞きました。あの方が困っていたとき、あなたが助けてくださったって。住所も彼女から教えてもらったんです。お願いです、私にも手を貸していただけませんか？ この暗闇に、少しでも光を差してくださるだけでいいんです。今は報酬をお支払いする力はありませんけど、あと一か月か六週間もすれば結婚して、自分の財産を自由に使えるようになります。そのときには、必ずお礼をさせていただきますから」
ホームズは机の引き出しを開け、小さな事件記録帳を取り出してページをめくった。
「ファリンショー……ああ、ありました。確かオパールのティアラに関する事件でしたね。ワトソン、君が来る前の話だと思う。お嬢さん、あなたのご友人の件と同じように、誠心誠意取り組ませていただきます。報酬については、私は仕事そのものが報酬だと思っておりますので、お気遣いなく。ただ、必要経費が発生した場合は、都合の良いときにご負担いただければ結構です。では、さっそくですが、事件の詳細をお聞かせ願えますか？」
「……ああ、でも……」彼女は苦しげに言った。「この状況の恐ろしさは、私の不安があまりにも漠然としていて、疑いの根拠も他人から見れば取るに足らないような些細なことばかりだという点なんです。だから、私が一番頼りにしている人でさえ、私の話を“神経質な女の妄想”だと思っているみたいで……口には出しませんけど、あの人の優しい言葉や目をそらす仕草から、そう感じ取れてしまうんです。でも、ホームズさん、あなたは人の心の奥底に潜む悪意を見抜く力があると聞いています。どうか、この危険に満ちた状況の中で、私がどう歩むべきか、導いてください」
「承知いたしました。どうぞ、続けてください」
「私の名前はヘレン・ストーナー。今は継父と一緒に暮らしています。彼はイングランドでも最古のサクソン系の名家、ストーク・モランのロイロット家の最後の生き残りです。場所はサリー州の西の端です」
ホームズは軽くうなずいた。「その名前には聞き覚えがあります」
「昔はイングランドでも屈指の資産家で、土地は北はバークシャー、南西はハンプシャーまで広がっていました。でも、十九世紀に入ってから、四代続けて放蕩と浪費を繰り返したせいで、家はすっかり没落してしまいました。最後の一撃は、摂政時代に現れたギャンブル狂の当主です。今では、ほんの数エーカーの土地と、築二百年の屋敷だけが残されていて、それも重い抵当がかかっています。
最後の地主は、貴族のくせに貧乏暮らしという悲惨な生活を送っていました。でも、その息子――つまり私の継父は、時代に合わせて生きる道を選び、親戚から資金を借りて医学の学位を取り、カルカッタへ渡りました。そこで彼は、腕と気迫で大きな診療所を築きました。でも、ある日、屋敷で盗難事件が起きて激怒した彼は、インド人の執事を殴り殺してしまい、死刑寸前までいきました。結局、長期の服役を経て、失意のままイギリスに戻ってきたんです。
インドにいた頃、彼は私の母――ベンガル砲兵隊のストーナー少将の未亡人と結婚しました。私と姉のジュリアは双子で、母が再婚したときはまだ二歳でした。母は年間千ポンド以上の資産を持っていて、それを継父に全額譲渡しました。ただし、私たちが結婚する際には、それぞれに年金が支払われるという条件付きでした。
イギリスに戻ってすぐ、母は鉄道事故で亡くなりました。場所はクルーの近くです。継父はロンドンでの開業を諦め、私たちを連れてストーク・モランの古い屋敷に移り住みました。母の遺産は生活には十分で、当初は何の不自由もありませんでした。
でも、その頃から継父の様子が一変したんです。近隣の人々は、ロイロット家が戻ってきたと喜んでいたのに、彼は誰とも交流せず、屋敷に閉じこもってしまいました。外に出るのは、誰かと激しく口論するためだけ。ロイロット家の男たちは代々、激しい気性を持っていたそうですが、継父の場合は、熱帯地方での長年の生活がそれをさらに悪化させたんだと思います。
乱闘騒ぎは何度も起きて、うち二件は裁判沙汰になりました。今では村人たちにとって彼は恐怖の象徴で、姿を見ただけで逃げ出すほどです。彼はとてつもない怪力の持ち主で、怒り出すと誰にも止められません」
「先週のことですけど……継父が村の鍛冶屋を手すり越しに川へ投げ落としたんです。公になればまた裁判沙汰になるところでしたけど、私がかき集めたお金を全部渡して、なんとか揉み消しました」
彼には友人なんて一人もいません。唯一親しくしているのは、あの放浪のジプシー（現代で言うところのロマ）たちだけ。彼らには、屋敷の敷地にあるイバラだらけの土地にテントを張ることを許していて、代わりに彼らのテントで食事をしたり、時には何週間も一緒に放浪したりしてるんです。
それに、インドの動物に異常な執着があって、知り合いから送られてくるんです。今もチーターとヒヒを飼っていて、敷地内を自由に歩き回らせてるんですけど……村人たちは、継父と同じくらいその動物たちを怖がっています。
「……こんな生活ですから、姉のジュリアも私も、楽しいことなんてほとんどありませんでした。使用人は誰も長くいてくれなくて、ずっと私たちで家事を全部こなしていたんです。姉が亡くなったときは三十歳でしたけど、もう髪に白いものが混じり始めていて……私も今、同じようになってます」
「……お姉さまは、亡くなられたのですね？」
「ええ、二年前に亡くなりました。その死について、今日はお話ししたくて来たんです。こんな生活をしていたので、同年代の人と知り合う機会なんてほとんどありませんでした。でも、母の妹――ホノリア・ウェストフェイル叔母がハロー近くに住んでいて、時々そこへ短い滞在を許されていたんです。
二年前のクリスマス、ジュリアは叔母の家へ行って、そこで海兵隊の少佐と出会いました。退役していて、収入は少ない方でしたけど、姉は彼と婚約しました。継父もそのことを知っていましたが、結婚には何も反対しませんでした。
でも、結婚式の日取りが決まってから、わずか二週間後……あの恐ろしい出来事が起きて、私はたった一人の姉を失ったんです」