まだらの紐
THE SPECKLED BAND
「“まだらの紐”が夜を這う──密室の死を解き明かせ」
第4章 闇の中の静かな戦い
ホームズと僕は、クラウン荘で寝室と居間を借りるのに何の苦労もなかった。部屋は二階にあり、窓からはストーク・モラン屋敷の並木道の門と、今も人が住んでいる右翼の棟が見渡せた。夕暮れ時、グリムズビー・ロイロット博士が馬車で帰ってくるのが見えた。巨大な体が、御者の少年の小さな姿の隣で不気味に浮かび上がっていた。少年は重たい鉄の門を開けるのに手間取っていて、博士の怒鳴り声がかすかに聞こえたかと思うと、彼が拳を振り上げて怒りをぶつける姿が見えた。
馬車が屋敷の奥へと進んでいくと、数分後、木々の間にぽっと灯りがともった。居間のランプが点けられたのだろう。
「ワトソン君」
夕闇の中、僕たちが並んで座っていると、ホームズがぽつりと口を開いた。「今夜、君を連れて行くことに少しばかり良心の呵責を感じているんだ。危険が伴うのは間違いない」
「僕にできることがあるなら、行くよ」
「君の存在は、非常に貴重になるかもしれない」
「だったら、もちろん行くさ」
「ありがとう。ありがたいよ」
「危険って言ったね。君は、僕には見えなかった何かを、あの部屋で見たんだろう？」
「いや、見たというより、少しだけ推理を進めただけさ。君も僕と同じものを見ていたはずだよ」
「僕が気になったのは、あのベルの紐くらいだな。あれが何のためにあるのか、さっぱり見当がつかない」
「通気口も見ただろう？」
「ああ、でも部屋と部屋の間に小さな通気口があるのは、そんなに珍しいことじゃないと思うよ。あれじゃネズミすら通れないくらい小さかったし」
「僕はストーク・モランに来る前から、通気口があると踏んでいたんだ」
「えっ、まさか！」
「いや、本当さ。彼女の証言を思い出してごらん。姉君がロイロット博士の葉巻の匂いを感じたって言ってたろう？ つまり、部屋同士が何らかの形で繋がっている必要がある。大きな開口部なら検死官が気づいたはずだから、小さな通気口だと推理したんだ」
「でも、それが何の害になるっていうんだ？」
「少なくとも、奇妙な一致がある。通気口が作られ、紐が吊るされ、そしてその部屋で女性が亡くなった。……気にならないかい？」
「うーん……まだ繋がりが見えないな」
「ベッドについて、何か妙な点に気づかなかったかい？」
「いや、特には」
「あれは床に固定されていた。あんなふうにベッドが留められているのを見たことがあるかい？」
「……ないな」
「つまり、彼女はベッドを動かせなかった。常に通気口と紐の真下に寝ていたことになる。あの紐はベルを鳴らすためのものじゃなかったんだよ」
「ホームズ……！」
僕は思わず声を上げた。「君の言いたいことが、ぼんやりと見えてきた。これは、恐ろしく巧妙で陰惨な犯罪を、まさに今、未然に防ごうとしてるんだな」
「そう、巧妙で、そしておぞましい。医者が道を踏み外すと、最悪の犯罪者になる。知識も胆力もあるからね。殺人医師のパーマーやプリチャードも、かつては名医だった。この男はさらに深く踏み込んでいる……だが、ワトソン、僕たちはそれ以上に深く切り込めるはずだ。とはいえ、今夜は恐ろしいものを見ることになるだろう。せめて今のうちにパイプでもくゆらせて、少し気を紛らわせようじゃないか」
午後九時ごろ、木々の間の灯りが消え、屋敷の方角は闇に包まれた。ゆっくりと二時間が過ぎ、そして十一時ちょうど――突然、真正面の窓に一つの明るい光が灯った。
「合図だ」
ホームズが立ち上がった。「真ん中の窓からだ」
僕たちは宿を出る前に、宿の主人に「知人の家に遅く訪ねる予定で、場合によっては泊まるかもしれない」とだけ伝えた。
そしてすぐに、僕たちは夜の道へと出た。冷たい風が顔に吹きつけ、闇の中にぽつんと灯る黄色い光が、僕たちの陰鬱な任務の道しるべとなっていた。
屋敷の敷地に入るのは簡単だった。古い公園の石垣には、修繕されていない大きな隙間がいくつも空いていたからだ。木々の間を抜けて芝生に出て、僕たちは窓から中へ入ろうとした――そのとき。
月桂樹の茂みの陰から、何かが飛び出してきた。
それは、歪んで恐ろしい姿をした子どものように見えた。地面に倒れ込み、手足をくねらせながらのたうち、そしてすぐに闇の中へと駆け去っていった。
「な、なんだ今の……！」
僕は思わず小声でつぶやいた。「見たか、ホームズ？」
ホームズも一瞬、僕と同じくらい驚いていた。彼の手が、万力のような力で僕の手首をぎゅっと掴んだ。だが次の瞬間、彼は小さく笑い、僕の耳元でささやいた。
「……なかなか愉快な家ですね。あれはヒヒですよ」
ああ、そうだった。あの医者、変わったペットを飼っていたんだ。チーターもいたはずだ。もしかしたら、次は肩に飛び乗ってくるかもしれない――そんな想像をして、僕はぞっとした。
けれど、ホームズにならって靴を脱ぎ、寝室に足を踏み入れたとき、少しだけ気が楽になった。彼は音もなくシャッターを閉め、ランプをテーブルに移し、部屋を見回した。昼間見たときと何も変わっていない。
彼はそっと僕のそばに忍び寄り、手をラッパのようにして耳元でささやいた。
「……ほんのわずかな音でも、計画が台無しになる」
僕はうなずいて、聞こえたことを伝えた。
「灯りは消しておこう。通気口から見えるかもしない」
僕は再びうなずいた。
「眠らないで。命に関わるかもしれない。万が一に備えて、拳銃を手元に。僕はベッドの端に座る。君はあの椅子に」
僕はリボルバーを取り出し、テーブルの隅にそっと置いた。
ホームズは細長い杖を持ってきていて、それをベッドの脇に置いた。その隣にはマッチ箱と、使いかけのロウソクの芯。彼はランプの火を落とし、部屋は完全な闇に包まれた。