ライオンのたてがみ
THE LION'S MANE
―断崖の村を揺るがす、謎の死と最後の言葉―
第2章 揺れる証言と不穏な人間関係
まず確認すべきは、浜に誰がいたかだ。小道の上から浜全体を見渡すと、そこは完全に無人だった。ただ、遠くフルワースの村へ向かって歩く黒い影が二、三見えるだけ。
それを確かめてから、僕はゆっくりと小道を下りた。
白亜の崖には粘土質の土が混じっていて、ところどころに同じ足跡がついていた。上りも下りも、同じ靴跡だ。
つまり、その朝、この道を使って浜へ降りたのはマクファーソンただ一人。
途中、斜面に向かって開いた手形があり、彼が上りながら倒れたことを示していた。膝をついた丸い跡もいくつかあった。
小道の下には、引き潮でできた大きなラグーンが残っていた。
その脇の岩の上には、彼のタオルが畳んで置かれていた。乾いている。つまり、彼はまだ水に入っていなかったのだ。
硬い砂利の間に、キャンバス靴の跡と裸足の跡が混じった小さな砂地がいくつかあった。
裸足の跡は、彼が泳ぐ準備をしていた証拠だ。だがタオルは乾いたまま。
――ここに、事件の輪郭がはっきりと浮かび上がった。
マクファーソンが浜にいたのは、長くても十五分ほど。
スタックハーストが〈ゲーブルズ〉から彼を追ってきたので、それは確かだ。
彼は泳ぐつもりで服を脱ぎ、裸足になった。
だが突然、何かが起き、彼は慌てて服を着直した――ボタンも留めず、乱れたまま。
そして水に入らず、あるいは入ったとしても体を拭く余裕もなく、逃げ帰ろうとした。
理由は明らかだ。
彼は何者かに、残酷で人間離れした方法で鞭打たれ、激痛に耐えきれず唇を噛み切り、這うようにして逃げ、そして力尽きた。
犯人は誰なのか？
崖の下には小さな洞窟があるが、朝日が差し込み、隠れる場所はない。
遠くに見えた数人の影は、距離がありすぎる。
ラグーンが間にあるため、彼らが近づくには水を越える必要がある。
沖には二、三隻の漁船がいたが、彼らは後で調べればいい。
手がかりはいくつもあるが、どれも決定的ではなかった。
僕が遺体のもとへ戻ると、すでに数人の村人が集まっていた。
スタックハーストはまだそこにおり、マードックは村の巡査アンダーソンを連れて戻ってきた。
アンダーソンは大柄で、赤茶の口ひげを生やした、典型的なサセックスの男だ。寡黙だが、芯のあるタイプで、話をすべて聞き、必要なことをメモし、最後に僕を脇へ呼んだ。
「ホームズさん、助言をいただけるとありがたい。これは僕には大きすぎる案件でして、間違えればルイス署から叱責が来ます」
僕は、上司と医者を呼ぶこと、遺体も周囲も動かさないこと、足跡を増やさないことを助言した。
その間に、僕はマクファーソンのポケットを調べた。
ハンカチ、大きめのナイフ、小さなカードケース。
その中に紙片が挟まっていたので、広げて巡査に渡した。
そこには、女性らしい走り書きでこうあった。
――必ず行きます。
モーディー
巡査は紙をカードケースに戻し、他の持ち物と一緒にバーバリーのポケットへ戻した。
これ以上の手がかりはなく、僕は崖下の捜索を依頼してから、朝食のため家へ戻った。