三破風館
THE THREE GABLES
―恋の破滅が呼ぶ犯罪――屋敷に眠る真実を暴け―
第4章 “美しき黒幕”イサドラ・クライン
ロンドン中心部の喧騒に戻ると、ホームズは言った。「さてワトソン、旅もいよいよ最終段階だ。今すぐ決着をつけよう。君にも来てもらうよ。イサドラ・クラインのような女性を相手にするときは、証人がいたほうが安全だからね」
僕たちは馬車に乗り、グローヴナー・スクエアのある住所へ向かった。
ホームズはしばらく黙って考え込んでいたが、突然口を開いた。
「ところでワトソン、もう全部わかっただろ？」
「いや、正直まだだよ。今回の黒幕の女性に会いに行く、ってことくらいしか」
「その通り。でも“イサドラ・クライン”という名に聞き覚えは？」
「……いや」
「彼女は有名な美女だよ。比べられる女性はいない。純粋なスペインの血、征服者の末裔だ。彼女の一族はペルナンブコで代々指導者層だった。
そして彼女は老いたドイツの砂糖王クラインと結婚し、世界で最も美しく、最も裕福な未亡人になった。その後は自分の趣味で冒険を楽しんだ。恋人も何人かいた。ロンドンでも際立っていたダグラス・メイバリーもその一人だ。
彼は軽薄な社交界の男じゃない。強く、誇り高く、すべてを捧げ、すべてを求める男だった。だが彼女は“無慈悲な美女”そのもの。気まぐれが満たされれば終わり。相手が納得しなければ、思い知らせる術を心得ている」
「じゃあ、あの紙は……彼自身の物語？」
「そう、ようやくつながってきたね。彼女は若いローモンド公爵と結婚するらしい。息子と言ってもいい年齢差だ。公爵の母親は年齢差は許せても、スキャンダルは別問題だ。だから――ああ、着いたよ」
そこはウェストエンドでも屈指の豪邸だった。
機械のように無表情な従者が僕たちの名刺を受け取り、戻ってきて言った。
「奥様はご不在です」
「では、お帰りになるまで待ちますよ」
ホームズは明るく言った。
だが従者は冷たく言い放った。
「“ご不在”とは、“あなた方には会わない”という意味です」
「なるほど。では待つ必要はありませんね。これを奥様にお渡しください」
ホームズは手帳に数語を書き、折りたたんで従者に渡した。
「何て書いたんだい？」
僕が尋ねると、
「“では警察を呼びましょうか？”とね。これで通してくれるはずだ」
その効果は驚くほど早かった。
一分後、僕たちは“千夜一夜物語”のような豪奢な応接室に通された。
薄暗い中にピンクの電灯が点々と灯り、広大で幻想的な空間だった。
彼女は、年齢を重ねた美女が好む“半分の光”の中に立っていた。
背が高く、女王のような気品、完璧な体のライン、仮面のように整った顔立ち――そして、スペインの血を思わせる、燃えるような黒い瞳が僕たちを刺した。
「これはどういうつもり？ この侮辱的なメッセージは？」
彼女は紙片を掲げて言った。
「説明は不要でしょう、奥様。あなたの知性を尊重していますから――もっとも、最近はその知性が驚くほど鈍っておられるようですが」
「どういう意味かしら？」
「あなたが雇ったチンピラで、私を脅せると思ったことですよ。危険がなければ、私がこの仕事を選ぶと思いますか？ あなたが若いメイバリー氏の件を調べさせたのです」
「何の話？ チンピラなんて知らないわ」
ホームズはうんざりしたように顔をそむけた。
「やはり、あなたを買いかぶっていました。では、失礼します」
「待って。どこへ行くつもり？」
「スコットランド・ヤードへ行きますよ」
僕たちがドアの半分ほどまで歩いたところで、彼女はすばやく追いつき、ホームズの腕をつかんだ。
ついさっきまで鋼鉄のように冷たかった態度が、一瞬でビロードのように柔らかく変わっていた。
「まあ、お二人とも。どうか座ってくださいませ。お話ししましょう。……ホームズさん、あなたには紳士の感性がありますわ。女の直感って、本当に早いものね。あなたには正直にお話しします。お友だちとして扱わせていただきますわ」
「残念ですが、私はその友情をお返しできるとは限りませんよ、奥様。私は法律ではありませんが、私の微力の及ぶ範囲で“正義”を代表しています。お話は伺います。そのあと、どう行動するかをお伝えしましょう」
「勇敢なあなたを脅すなんて、私が愚かでしたわね」
「本当に愚かだったのは、奥様が自分を“ならず者の一味”の手の中に置いたことですよ。彼らはあなたを脅したり、裏切ったりするかもしれない」
「いいえ、そんな単純じゃありませんわ。正直に申し上げますと、私の正体を知っているのはバーニー・ストックデイルと、その妻スーザンだけ。他の者は誰も知りませんの。あの二人とは……まあ、今回が初めてではありませんわ」
彼女は小悪魔のように微笑み、親密そうにうなずいた。
「なるほど。以前にも使ったことがあるんですね」
「ええ。あの二人は“静かに走る猟犬”ですの」
「そういう猟犬は、いずれ飼い主の手に噛みつくものですよ。今回の強盗で逮捕されるでしょう。警察はすでに動いています」
「彼らは報酬をもらっているのですもの。結果は受け入れますわ。私は表に出ません」
「私があなたを引きずり出さない限りは、ですね」
「まあ、そんなことなさらないでしょう？ あなたは紳士ですもの。これは“女の秘密”ですわ」
「まず第一に、その原稿を返していただきます」
彼女はくすくす笑い、暖炉へ歩いていった。
そこには、すでに焼け焦げた灰の塊があった。
彼女は火かき棒でそれを崩しながら言った。
「これを返せと言うのかしら？」