三破風館
THE THREE GABLES
―恋の破滅が呼ぶ犯罪――屋敷に眠る真実を暴け―
第3章 夜の侵入者と、息子の遺品が語るもの
ホームズは電報を読んで口笛を吹いた。「事態は予想以上に早く動いたね、ワトソン。背後に相当な力があるのは、昨日の話でわかっていたけど……。サトロ氏は夫人の弁護士だ。昨夜、君に泊まってもらうよう頼むべきだったかもしれない。彼は頼りにならなかったようだ。仕方ない、またハロー・ウィールドへ行こう」
僕たちが三破風館に着くと、昨日とはまるで別の家のようだった。
庭の門には野次馬が集まり、警官が窓や花壇を調べている。
中に入ると、白髪の紳士――サトロ氏と、赤ら顔で忙しそうな警部がいた。警部はホームズを見ると、旧友のように笑った。
「おや、ホームズさん。今回はあなたの出番はなさそうですよ。普通の泥棒事件です。警察だけで十分ですから、専門家は不要ですな」
「それは心強いですね」
ホームズは丁寧に返した。「ただの泥棒事件、ですか？」
「そうです。犯人の見当もついてますし、居場所もわかる。バーニー・ストックデイル一味ですよ。あの黒人の大男も見かけられてます」
「素晴らしい。で、何を盗られたんです？」
「いや、それが大した物は……。メイバリー夫人はクロロホルムで眠らされ、家は――おっと、ご本人が来られた」
昨日の夫人が、青ざめた顔で、若いメイドに支えられて入ってきた。
「ホームズさん、あなたの助言は正しかったのに……」
夫人は苦く笑った。「私はサトロ氏に迷惑をかけたくなくて、誰も泊めなかったのです」
「今朝、初めて知りました」
サトロ氏が言った。
「ホームズさんは、誰かに泊まってもらうようにと……。それを怠った報いです」
「ひどくお疲れのようですね」
ホームズは心配そうに言った。「話すのも辛いでしょう」
「ここに全部ありますよ」
警部が分厚い手帳を叩いた。
「ですが、もし奥様が話せるなら……」
「話すほどのこともありません。あの悪いスーザンが、侵入の手引きをしたのでしょう。家の隅々まで知っていたようです。クロロホルムの布を口に押し当てられた瞬間だけ覚えていますが、その後どれほど気を失っていたか……。目を覚ますと、一人がベッドのそばにいて、もう一人が息子の荷物を漁っていました。私は飛び起きて、その男に掴みかかったのです」
「危険でしたね」
警部が言った。
「しがみつきましたが、振り払われました。もう一人に殴られたのかもしれません。その後の記憶はありません。メイドのメアリーが悲鳴を上げ、警察が来ましたが、奴らは逃げてしまいました」
「何を盗られました？」
「価値のあるものは何も……。息子のトランクにも、特別な物はありません」
「手がかりは？」
「一枚の紙切れが……。掴んだ男の服から破れたのかもしれません。床に落ちていました。息子の筆跡です」
「それでは役に立ちませんな」
警部が言った。「泥棒の字ならともかく」
「その通りです」
ホームズは微笑んだ。「ですが、興味はあります」
警部は懐から折りたたんだ紙を取り出した。
「私はね、どんな些細な物でも見逃さない主義でしてね、ホームズさん。二十五年の経験で学んだことです。指紋でも何でも、何か残っているかもしれませんから」
ホームズは紙を広げた。
「どう見ます、警部？」
「変な小説の最後のページに見えますな」
「確かに、奇妙な話の“終わり”かもしれませんね」
ホームズは言った。「ページ番号に気づきましたか？ 二百四十五。では、残り二百四十四ページはどこへ？」
「泥棒が持ってったんでしょう。役に立つとは思えませんがね」
「こんな紙を盗むために家に侵入するとは……。何か感じませんか、警部？」
「ええ、奴らが慌てて手近な物を掴んだだけでしょう。好きにすればいい」
「なぜ息子の荷物を？」
夫人が尋ねた。
「下で何も見つからなかったから、上に行ったんでしょう。そう読むのが自然です。ホームズさんは？」
「少し考えます。……ワトソン、窓辺へ」
僕たちは窓際に移動し、ホームズは紙片を読み上げた。
それは文章の途中から始まり、こう続いていた――
「……顔は切り傷と殴打でひどく血を流していた。だが、それ以上に血を流していたのは彼の心だった。彼が命さえ捧げる覚悟で愛した、あの美しい顔――その顔が、彼の苦しみと屈辱を眺めていたのだ。彼女は笑った。そう、神に誓って笑ったのだ。まるで心のない悪魔のように。彼が見上げたその瞬間、愛は死に、憎しみが生まれた。人は何かのために生きねばならない。あなたの抱擁のために生きられないのなら、あなたを滅ぼし、完全な復讐を遂げるために生きよう――」
「文法が妙ですね」
ホームズは微笑しながら紙を警部に返した。「三人称の“彼”が、途中で突然“一人称の僕”に変わっている。書いているうちに感情が昂って、自分を主人公に重ねてしまったんでしょう」
「くだらん代物ですな」
警部は紙を手帳に戻しながら言った。「おや、もう帰るんですか、ホームズさん？」
「ええ、私の出る幕はもうありません。優秀な方々が担当しておられますから。ところでメイバリーさん、旅行をしたいとおっしゃっていましたね？」
「ずっと夢でした、ホームズさん」
「どちらへ？ カイロ、マデイラ、リヴィエラ？」
「お金さえあれば、世界一周をしたいですわ」
「なるほど、世界一周。……では、失礼します。今晩、手紙を差し上げるかもしれません」
窓の外を通り過ぎるとき、僕は警部が小さく笑い、首を振るのを見た。
“頭の切れる連中は、どこか狂気じみている”――そんな表情だった。