最後の事件
THE FINAL PROBLEM
「僕らの“最後の対決”──滝壺に消えた二人の影」
第5章 「残された手紙と、友の名」
下り坂のほぼ終わりまで来たとき、僕はふと振り返った。そこからは滝そのものは見えなかったが、丘の肩を回り込むように曲がりながら滝へ続く小道が見えた。その道を、一人の男が──そう、はっきり覚えている──ものすごい速さで歩いていた。緑を背景に、黒い人影がくっきり浮かび上がっていた。
僕はその勢いのある歩き方を気に留めたが、急ぎの用事があったので、すぐに意識から消えた。
マイリンゲンに着いたのは、それから一時間ほど経ったころだった。
ホテルの玄関先には、老スタイラー氏が立っていた。
「どうです？」
僕は駆け寄りながら言った。「彼女の容体は悪化していませんよね？」
彼の顔に驚きの色が走り、眉がぴくりと動いた瞬間、僕の胸は鉛のように重くなった。
「この手紙……あなたが書いたんじゃないんですか？」
僕はポケットから手紙を取り出した。「ホテルに病気のイギリス人女性なんて、いないんですか？」
「書いていませんよ。病気のイギリス人なんて、もちろんいません！」
彼は叫んだ。「でも、封筒には確かにホテルの印がありますね！ ああ、わかった。あなたが出たあとに来た、あの背の高いイギリス人が書いたに違いない。あの人は──」
だが、彼の説明を最後まで聞く暇はなかった。
恐怖が全身を駆け抜け、僕はすでに村の通りを走り抜け、さっき下ってきた道へ向かっていた。
下りに一時間かかった道を、必死に駆け上がったが、滝に戻ったときには二時間が過ぎていた。
そこには、ホームズのアルペンストックが──僕が別れたところの岩に、もたれかかるように立てかけられていた。
だが、彼の姿はどこにもなかった。
僕が叫んでも、返ってくるのは崖に反響する自分の声だけだった。
そのアルペンストックを見た瞬間、僕の血は凍りつき、吐き気さえ覚えた。
──ホームズはロイゼンラウイへ向かっていなかったのだ。
あの三フィート幅の細い道で、片側は絶壁、もう片側は断崖。その場所で、敵が追いつくのを待っていたのだ。
スイス人の少年もいなかった。
おそらくモリアーティの手下で、二人をその場に残して去ったのだろう。
そして、そのあと何が起きたのか？
誰がそれを語れるというのか？
僕はしばらく立ち尽くし、恐怖で頭が真っ白になった。
やがて、ホームズのやり方を思い出し、この悲劇を“読む”ことにした。
残念ながら、それはあまりにも簡単だった。
僕たちは会話のあいだ、道の端まで行っていなかった。アルペンストックが、僕たちが立っていた場所を示していた。
黒っぽい土は、滝の飛沫で常に湿って柔らかく、鳥でさえ足跡を残すほどだ。
その先の道には、二人分の足跡がはっきり残っていた。
どちらも“奥へ向かう”足跡で、戻ってきた跡はなかった。
数ヤード先では、土が掘り返され、泥のようになっていた。
崖縁の茨やシダは引きちぎられ、ぐしゃぐしゃになっていた。
僕は腹ばいになり、飛沫を浴びながら崖下を覗き込んだ。
空はさっきより暗くなり、黒い岩肌に光る水滴がところどころ見えるだけだった。
遥か下の縦穴の底で、砕け散る水がかすかに光っていた。
僕は叫んだ。
「ホーーーームズ！ ホーーームズ！」
だが返ってきたのは、滝の“半ば人間のような叫び”だけだった。
しかし、運命は僕に、友人であり戦友である彼からの“最後の言葉”を残してくれていた。
アルペンストックが立てかけられていた岩の上で、何かが光った。
手を伸ばすと、それは彼がいつも持ち歩いていた銀のシガレットケースだった。
それを取ると、下にあった小さな紙片がひらりと落ちた。
広げると、彼のノートから破り取られた三ページ分の紙片で、僕宛てに書かれていた。
書きぶりは、まるで彼の書斎で書いたかのように、正確で、力強く、そして澄んでいた。
この数行を綴る機会を与えてくれたモリアーティ氏の好意に甘えることにする。
彼は、僕たちの動きをどうやって把握し、イギリス警察をどうやって出し抜いたか、その手口を語ってくれた。
それは、僕が彼に抱いていた高い評価を、さらに確かなものにする内容だった。
僕は、彼の存在が社会に与える害悪を、これ以上残さずに済むことを嬉しく思っている。
ただ、その代償が、僕の友人たち──とりわけ君、ワトソン──を悲しませることになるのは心苦しい。
だが、僕の人生はすでに“転機”に達していた。
どんな結末であれ、これ以上ふさわしい終わり方はないと、僕は思っている。
正直に告白すると、マイリンゲンからの手紙が“偽物”であることは最初からわかっていた。
君をあの用事に向かわせれば、こうした展開になると確信していたのだ。
パターソン警部に伝えてほしい。
ギャングを有罪にするための書類は、青い封筒に入れ、“Moriarty”と書いて、Mの棚に置いてある。
イギリスを出る前に、僕の財産はすべて兄のマイクロフトに託した。
奥様によろしく。
そして、僕が君の真の友人であることを忘れないでほしい。
心からの敬意を込めて
シャーロック・ホームズ
あとに残されたことを語るのに、多くの言葉はいらないだろう。
専門家の調査によれば、二人の男は、あの状況では避けようもなく、互いに組み合ったまま崖へ落ちたと考えられている。
遺体の回収は完全に不可能だった。
あの恐ろしい渦巻く水と泡の釜の底に──
その時代で最も危険な犯罪者と、最も偉大な法の守護者が、永遠に眠ることになったのだ。
スイス人の少年は二度と見つからなかった。
彼がモリアーティの手下の一人だったことは疑いようがない。
あの一味については、ホームズが集めた証拠によって組織の全貌が暴かれ、世間の記憶にも残っているだろう。
死んだ男──ホームズ──の手は、彼らに重くのしかかった。
首領モリアーティについては、裁判で明らかになったことは少なかった。
だが、僕がここに彼の経歴を明確に記したのは、彼の名誉を守ろうと、軽率にもホームズを攻撃した者たちに対する、僕の義務だ。
僕が知る限り、ホームズは──
最も善良で、最も賢い男だった。
🏙 登場地名・施設一覧
| 地名・施設 | 概要 |
|---|---|
| ベイカー街（Baker Street） | ホームズとワトソンの拠点。ロンドン中心部にある有名な通り。 地図を見る |
| オックスフォード・ストリート（Oxford Street） | ホームズが襲撃を受けたロンドンの大通り。商店街としても有名。 地図を見る |
| ベンティンク・ストリート（Bentinck Street） | ホームズが馬車に轢かれかけた交差点付近の通り。 地図を見る |
| ウェルベック・ストリート（Welbeck Street） | ホームズが危険に遭遇したロンドン中心部の通り。 地図を見る |
| メアリルボーン・レーン（Marylebone Lane） | 逃走した馬車が曲がり消えた細い通り。 地図を見る |
| パル・マル（Pall Mall） | ホームズの兄マイクロフトの部屋があるロンドン中心部の通り。 地図を見る |
| ヴィクトリア駅（Victoria Station） | 二人がヨーロッパ大陸へ向かう際に利用した主要駅。 地図を見る |
| ロウザー・アーケード（Lowther Arcade） | ホームズの指示でワトソンが駆け抜けたアーケード。現在は現存しない。 |
| カンタベリー（Canterbury） | 列車が停車し、二人が降りたイングランド南東部の街。 地図を見る |
| ニューヘイブン（Newhaven） | フランス行きの船が出る港町。 地図を見る |
| ディエップ（Dieppe） | 二人がフランス側で上陸した港町。 地図を見る |
| ブリュッセル（Brussels） | 二人が滞在したベルギーの首都。 地図を見る |
| ストラスブール（Strasbourg） | 二人が移動したフランス東部の都市。 地図を見る |
| ジュネーブ（Geneva） | 二人が向かったスイスの都市。 地図を見る |
| ローヌ渓谷（Valley of the Rhône） | 二人が散策したスイスの渓谷地帯。 地図を見る |
| リューク（Leuk） | ゲミ峠へ向かう途中のスイスの町。 地図を見る |
| ゲミ峠（Gemmi Pass） | 二人が越えた雪深い峠。 地図を見る |
| インターラーケン（Interlaken） | スイスの観光地。二人が通過した。 地図を見る |
| マイリンゲン（Meiringen） | ホームズ最後の旅の拠点となった村。 地図を見る |
| エングリッシャー・ホフ（Englischer Hof） | 二人が泊まったホテル。英語の通じるホテル、英国式旅館のことで、当時は大陸の各都市にあった。 地図を見る |
| ライヘンバッハの滝（Reichenbach Falls） | 物語のクライマックスとなる滝。 観光案内はこちら。 地図を見る |
| ロイゼンラウイ（Rosenlaui） | 二人が泊まる予定だった山間の集落。 地図を見る |
| ダウベン湖（Daubensee） | ゲミ峠近くの湖。 地図を見る |