最後の事件
THE FINAL PROBLEM
「僕らの“最後の対決”──滝壺に消えた二人の影」
第2章 「追跡者と逃避行のはじまり」
「僕は神経のほうはかなり図太いほうなんだがね、ワトソン。それでも──あの男が、ずっと頭の中にこびりついていた“あの本人”が、僕の玄関に立っているのを見たときは、さすがにギョッとしたよ」ホームズはそう言って、淡々と続けた。
「姿はよく知っていた。背が異様に高くて、骨みたいに細い。額は白く丸く張り出していて、目は頭蓋の奥に沈み込んでいる。髭は剃り上げていて、顔色は死人みたいに青白く、禁欲的な雰囲気があってね。学者らしさがまだ顔に残っている。長年の研究で肩は丸まり、顔は前に突き出していて、しかも左右にゆっくり揺れるんだ……まるで爬虫類みたいにね。しわの寄った目で、じろじろと僕を観察していたよ」
そして教授は、ようやく口を開いた。
「『あなたは、私が想像していたより前頭部の発達が乏しいようですな』とね。『それに、ガウンのポケットで装填済みの拳銃をいじる癖は危険ですよ』とも言った」
「実を言うとね、ワトソン。奴が入ってきた瞬間、僕は自分が“極めて危険な状況”に置かれていると悟った。奴に残された唯一の逃げ道は、僕の口を封じることだったからだ。だから僕は即座に机の引き出しからリボルバーを抜き取り、ポケット越しに奴へ向けていた。奴がああ言ったので、僕は銃を取り出し、撃鉄を起こしたまま机の上に置いた。奴は相変わらず笑って瞬きをしていたが……あの目を見ていると、銃を持っていて本当に良かったと思ったよ」
教授は言った。
「『あなたは、どうやら私のことを知らないようだ』と」
「『いや、むしろよく知って困るくらいですよ』と僕は答えた。『どうぞ椅子にでも掛けてください。言いたいことがあるなら五分なら時間をあげましょう』」
教授は肩を揺らしながら言った。
「『私が言うべきことは、すでにあなたの頭に浮かんでいるはずです』」
「『なら、僕の返事もそっちに届いているだろう』と僕は返した」
「『あなたは引かないつもりかね？』」
「『まったくそのつもりはない』」
教授はポケットに手を突っ込んだ。僕は銃を持ち上げた。
だが、教授が取り出したのはただの手帳だった。日付がいくつか書き込まれている。
「『あなたが私の邪魔を始めたのは一月四日です』と彼は言った。『二十三日には不便を感じ始め、二月の半ばには深刻な支障が出た。三月末には完全に計画が妨害され、そして四月末の今、あなたの執拗な追跡のせいで、私は自由を失う危険にさらされている。これはもう、耐えられない状況です』」
「『何か提案でも？』と僕は訊いた」
「『手を引きなさい、ホームズ君』と、あの揺れる顔で言った。『本当に、そうすべきですよ』」
「『月曜以降ならね』と僕は言った」
「『おやおや』と彼はあきれたように言った。『君ほどの知性があれば、この事態の結末が一つしかないことは理解できるはずだろうに。君は退くべきだ。君がここまで事態を追い詰めたせいで、我々には残された手段が一つしかない。君のこの見事な追跡劇は、私にとって知的な愉しみでしたよ。だからこそ、極端な手段を取らざるを得ないのは、私としても心苦しいのです。君は笑っているが、本当にそうなんだよ』」
「『危険は僕の商売のうちだ』と僕は言った」
「『これは危険などという生易しいものではありません』と教授は言った。『これは“確実な破滅”です。君は一個人の邪魔をしているのではない。巨大な組織の前に立ちはだかっているのです。その全貌を、あなたほどの頭脳でも理解しきれていない。退きなさい、ホームズ君。さもなくば踏み潰されるだけです』」
「『残念だが』と僕は立ち上がって言った。『この愉快な会話を続けていると、僕を待っている重要な仕事を放置することになる』」
教授も立ち上がり、悲しげに首を振りながら僕を見つめた。
「『まあ、いいでしょう』と彼は言った。『残念ですが、私はできる限りのことはしました。あなたの手の内はすべて把握しています。月曜までは何もできません。これはあなたと私の一騎打ちでした、ホームズ君。あなたは私を法廷に立たせようとしている。しかし私は断言します──私は決して法廷には立たない。あなたは私に勝とうとしている。しかし私は断言します──あなたは決して私に勝てない。もしあなたが私を破滅させるほど賢いのなら、安心しなさい。私はあなたにも同じだけの破滅を返す』」
「『ずいぶん褒めてくれるじゃないか、モリアーティ先生』と僕は言った。『では僕からも一つ返そう。もし君の言う“前者”が確実なら、僕は“後者”を公共の利益のために喜んで受け入れるよ』」
「『前者は保証しましょう。しかし後者は……保証できませんな』」
教授はそう吐き捨てると、丸まった背中を向け、部屋の中を覗き込んで瞬きを繰り返しながら出ていった。
「──あれが、僕とモリアーティ教授との“特異な面会”の全貌さ。正直に言うとね、ワトソン、あのやり取りは僕の心にかなり嫌な後味を残したよ。あの男の、あの柔らかくて、妙に正確な話し方には、ただの脅し屋には出せない“本気の迫力”がある」
ホームズは淡々と続けた。
「君はこう言うだろう──『警察に守ってもらえばいいじゃないか』と。だがね、僕は確信している。奴が手を下すとき、実際に動くのは“手下”のほうだ。僕にはそれを裏付ける確かな証拠がある」
「……もう襲われたのか？」と僕は言った。
「あのねワトソン、モリアーティ教授は“のんびり草が伸びるのを待つような男”じゃないよ。今日の昼ごろ、僕はオックスフォード・ストリートで用事を済ませていた。ベンティンク・ストリートからウェルベック・ストリートの交差点に出たところで、二頭立ての馬車が猛スピードで角を曲がってきてね、まるで稲妻みたいに僕に突っ込んできたんだ」
「僕は歩道に飛び上がって、ほんの一瞬の差で助かった。馬車はメアリルボーン・レーンのほうへ曲がって、あっという間に消えたよ。そのあと僕は歩道を歩くようにしたんだが……ヴェア・ストリートを歩いていたら、家の屋根からレンガが落ちてきて、僕の足元で粉々になった」
「警察を呼んで調べさせたら、屋根の修理用に積んであったスレートやレンガが風で落ちたんだと言い張る。もちろん、そんなわけがない。でも証拠はない。だから僕は馬車を拾って、パル・マルにある兄の部屋へ行き、一日をそこで過ごした」
「そして今、君のところへ来る途中で、今度は棍棒を持ったチンピラに襲われた。僕はそいつを叩き伏せて、警察が拘束している。だがね、ワトソン──僕の拳で前歯を折られたあのチンピラと、十マイル離れた黒板の前で数学の問題を解いている“引退した家庭教師”のあいだに、どんな関係も見つからないだろうと断言できるよ」
「だからこそ、僕が君の部屋に入って最初にしたことがシャッターを閉めることだったし、正面玄関じゃなくて裏から出させてくれと頼んだわけだ」
僕は友人の勇気を何度も見てきたが、今日ほど彼を尊敬したことはなかった。彼は恐怖の一日を、まるで帳簿でもつけるように淡々と語っていた。
「今夜はここに泊まるのか？」と僕は言った。
「いや、ワトソン。僕を泊めたら、君まで危険に巻き込むかもしれない。もう計画は整っているし、すべてうまくいく。逮捕に関しては、僕がいなくても動ける段階まで来ている。ただ、有罪にするには僕の証言が必要だ。だからこそ、警察が動けるまでの数日間、僕は姿を消すのが最善なんだ」
ホームズは続けた。
「だから、ワトソン。君も一緒に大陸へ来てくれたら嬉しい」
「医院は静かだし、隣人も融通が利く。喜んで行くよ」と僕は言った。
「明日の朝に出発できるかい？」
「必要なら」
「いや、絶対に必要だ。では、これが君への指示だ。頼むから、一字一句違えずに守ってくれ。今や僕たちは、ヨーロッパで最も狡猾な悪党と、最大の犯罪組織を相手に“二人で一つの勝負”をしているんだ。いいね、よく聞いてくれ」
ホームズは指を折りながら言った。
「今夜、君が持っていく荷物は、信頼できる使いの者に持たせて、宛名を書かずにヴィクトリア駅へ送るんだ。明日の朝は辻馬車を呼ぶ。ただし、最初に来たものでも、二番目に来たものでもない。三番目だ。その馬車に飛び乗って、ロウザー・アーケードのストランド側まで行く。行き先は紙に書いて渡し、『捨てないでくれ』と頼むんだ」
「料金はあらかじめ用意しておく。馬車が止まったら、すぐにアーケードを駆け抜けて、九時十五分ちょうどに反対側へ出る。そこに小さな馬車が停まっている。運転手は黒い重いマントを着ていて、襟に赤い縁取りがある。その馬車に乗れば、ヴィクトリア駅に大陸行き急行の時間に間に合う」
「どこで会う？」と僕は訊いた。
「駅で。先頭から二番目の一等車両を僕たちのために確保してある」
「じゃあ、その車両が集合場所だな？」
「そういうことだ」
僕はホームズに夕食をとっていくよう何度も頼んだが、彼は首を振った。彼は“自分がここにいることで僕の家に危険を呼び込む”と考えているのが明らかだった。翌日の段取りを短く確認すると、彼は僕と一緒に庭へ出て、モーティマー・ストリートへ続く塀をひょいと越え、すぐに辻馬車を呼ぶ口笛が聞こえ、走り去っていく音がした。
翌朝、僕はホームズの指示を一字一句守った。
慎重に選んだ辻馬車に乗り、朝食後すぐにロウザー・アーケードへ向かった。全速力でアーケードを駆け抜けると、言われたとおりの小型馬車が待っていた。黒いマントを羽織った大柄な御者は、僕が乗り込むや否や馬を走らせ、ヴィクトリア駅へ向かった。僕が降りると、彼は一度もこちらを見ずに馬車を走らせて去っていった。
ここまでは完璧だった。
荷物も届いており、ホームズが指定した車両もすぐに見つかった。列車の中で唯一「予約済み」と札がかかっていたからだ。
ただ一つの問題は──ホームズが来ない。