海軍条約文書事件
THE NAVAL TREATY
「失われた文書は、愛と陰謀の狭間に」
第4章 「屋敷に潜む謎の気配」
翌朝、僕は彼と落ち合い、一緒にウォーキングへ向かった。彼は言った――広告への返事はなく、事件に新しい光も差していない、と。彼は望めば顔の表情を完全に消すことができる人間で、まるでインディアンのように微動だにしない。だから、彼がこの状況に満足しているのかどうか、見た目からはまるで読み取れなかった。覚えている限り、道中の話題はベルティヨンの人体計測で、フランスの学者を熱烈に称賛していた。依頼人は献身的な婚約者の世話を受けたままだったが、前よりだいぶ顔色がよくなっていた。僕らが入ると、彼はソファから難なく立ち上がって挨拶した。
「何か進展は？」彼は身を乗り出して尋ねた。
「予想どおり、報告は否定的です」ホームズが言った。「フォーブス刑事には会ったし、君の伯父上にも会いました。それから、何本か調査を走らせています。何かに繋がるかもしれない」
「気落ちはしていませんか？」
「全然」
「その一言に救われます！」ハリソン嬢が声を上げた。「勇気と辛抱を保っていれば、きっと真実は出てきますわ」
「こちらから話すことのほうが多い」フェルプスはソファに腰を戻しながら言った。
「何か期待してた」
「ええ、夜のあいだに一つ出来事がありました。深刻な事態になっていたかもしれない出来事です」彼の顔は急に厳しくなり、目に恐れにも似たものがよぎった。「分かってきた気がします。私は無意識のうちに、何か途方もない陰謀の中心に置かれていて、私の名誉だけでなく命まで狙われているのではないか、と」
「ほう」ホームズが短く声を上げた。
「信じがたい話に聞こえるでしょう。私には、知る限り一人の敵もいませんから。それでも昨夜の経験からは、そう結論するほかありません」
「ぜひ詳しく」
「昨夜は、部屋に看護婦がいない状態で眠るのが生まれて初めてでした。体調がよくなっていたので、付き添いは不要だろうと思ったのです。とはいえ、常夜灯はつけていました。午前二時ごろ、浅い眠りに落ちていたところ、かすかな物音で突然目が覚めました。鼠が板をかじるような音で、最初はそうだろうと聞き流していたのですが、音がだんだん大きくなり、窓のほうから鋭い金属のこすれる音がしました。私は驚いて身を起こしました。もう疑いようがありません。最初の音は、誰かが上げ下げ窓の桟の隙間に器具を差し込んでいる音で、次の音は掛け金が押し戻される音でした。
それから十分ほど間がありました。物音で目が覚めたかどうか、様子をうかがっていたのでしょう。続いて、窓がごくゆっくり開く軋みが聞こえました。もはや我慢できません。私の神経は昔ほど丈夫ではありませんので。私はベッドから跳ね起きて雨戸を開け放ちました。窓に男がうずくまっていました。よくは見えませんでした。電光のように消えたからです。顔の下半分を覆うように外套を巻いていました。一つだけ確かなのは、彼が何か武器を手にしていたことです。長いナイフのように見えました。逃げるために身を翻したとき、その刃がはっきり光ったのを見ました」
「すこぶる興味深い」ホームズが言った。「それで、そのあとどうしました？」
「もう少し体力があれば、開いた窓から追いかけたでしょう。実際にはベルを鳴らして家の者を起こしました。ベルは台所で鳴り、召使いたちは皆二階で寝ていますので、少しかかりました。私は叫びました。それでジョセフが降りてきて、皆を起こしました。ジョセフと馬丁が窓の外の花壇に痕跡を見つけましたが、最近は乾きが続いているので、芝生の上の跡は辿れませんでした。道路沿いの木の柵の一部に、誰かが乗り越えたときに上の桟を折ったような跡がある、と彼らは言いました。私はまだ地元の警察には何も知らせていません。まずはあなたのご意見を伺うのがよいと思いましたので」
この話はシャーロック・ホームズに異様な効果を及ぼした。彼は椅子から立ち上がり、抑えきれない興奮のまま部屋を歩き回った。
「不運は重なるものだ」フェルプスは苦笑したが、出来事にかなり動揺しているのは明らかだった。
「確かに君の分は引き当ててるな」ホームズが言った。「家の外を一緒に見て回れるか？」
「ええ、少し日差しを浴びたい。ジョセフも行きます」
「私も」ハリソン嬢が言った。
「それはいけません」ホームズは首を振った。「ここでそのまま座っていてください」
若い女性は不満げに席へ戻った。だが兄のほうは僕らに加わり、四人で出発した。芝生を回って、若い外交官の部屋の外へ出る。花壇には彼の言うとおり痕跡があったが、ぼやけていて判別は絶望的だった。ホームズは一瞬身をかがめて覗き込み、肩をすくめて立ち上がった。
「これから何か読み取るのは無理だな。家の周りを回って、なぜ泥棒がこの部屋を選んだのかを見よう。応接間や食堂の大きな窓のほうが入りやすいように見えるが」
「道路から目につきやすいですよ」ジョセフ・ハリソンが言った。
「なるほど。ここに扉があるな。試みたかもしれない。これは何だ？」
「業者用の脇玄関です。夜はもちろん施錠しています」
「こういうことは前にも？」
「一度もありません」依頼人が答えた。
「銀器とか、泥棒を引きつけるものは置いてる？」
「価値のあるものは何も」
ホームズはポケットに手を突っ込み、珍しく気のない様子で家の周りをぶらついた。
「ところで」ホームズはジョセフ・ハリソンに向き直った。「柵を乗り越えたらしい場所があると言っていたな。見せてくれ」
ぽっちゃりした青年が案内した先では、木の桟の上端が割れて、小さな木片が垂れ下がっていた。ホームズはそれをちぎり取り、じっくりと検分した。
「これ、昨夜折れた跡だと思うか？ちょっと古そうに見えるが」
「まあ、そうかもしれないな」
「反対側に飛び降りた痕跡はない。ここからは何も得られそうにないな。寝室に戻って話を続けよう」
パーシー・フェルプスは未来の義兄の腕にすがりながら、ゆっくり歩いていた。ホームズは芝生をすばやく横切り、僕らは彼らより先に寝室の窓へ着いた。
「アニー・ハリソンさん」ホームズは強い調子で言った。「今日は一日、この部屋にいてください。何があってもここから離れてはいけません。非常に重要です」
「もちろん、ホームズさんがそうおっしゃるなら」ハリソン嬢は驚きながら答えた。
「寝るときは外から鍵をかけて、その鍵を持っていてください。約束して」
「でも、パーシーは？」
「彼は私たちと一緒にロンドンへ行きます」
「じゃあ、私はここに残るんですか？」
「彼のためです。あなたが彼を守れる。早く、約束を」
彼女は素早くうなずいた。ちょうどその時、二人が追いついてきた。
「アニー、なんで部屋でくすぶってるんだ！」兄のジョセフが叫んだ。「外は日差しが気持ちいいぞ！」
「いいえ、ジョセフ。少し頭が痛いの。この部屋は涼しくて落ち着くのよ」
「さて、ホームズさん、これからどうなさるおつもりです？」依頼人が尋ねた。
「この小さな事件を調べるにしても、本筋を忘れてはいけません。ロンドンへご一緒いただければ大変助かります」
「すぐに？」
「ええ、できるだけ早く。そうですね、一時間後くらいに」
「十分歩けますし、役に立てるなら喜んで」
「大いに役立ちます」
「では、今夜はそちらに泊まったほうが？」
「そのつもりでした」
「なら、昨夜の侵入者がまた来ても、鳥は飛び去ったあとですね。ホームズさん、私たちはすべてお任せします。どうすればいいか、はっきり指示してください。ジョセフが同行して私を見ていてくれたほうがいいですか？」
「いや、ワトソンが医者だからね。彼が君を見てくれる。昼食をここでいただいてから、三人で町へ向かいましょう」