海軍条約文書事件
THE NAVAL TREATY
「失われた文書は、愛と陰謀の狭間に」
第2章 「消えた書類と深まる影」
「パーシー、あたし出たほうがいい？」彼女がそう尋ねると、フェルプスはその手をぎゅっと握り、引き止めた。
「ワトソン、久しぶりだな！」と彼は親しげに言った。「その立派な口ひげじゃ、君だって僕を見ても分からなかっただろう。いや、君も僕を見て誰かと言われたら困ったはずだ。で、こちらが有名なシャーロック・ホームズ氏だね？」
僕は簡単に紹介し、二人で腰を下ろした。さっきの恰幅の良い青年は部屋を出ていったが、彼の妹はまだ病人の手を握ったまま残っていた。彼女は印象的な女性で、やや背が低く体つきも均整には欠けるが、オリーブ色の美しい肌、大きく濃いイタリア風の瞳、そして豊かな黒髪を持っていた。その鮮やかな色合いが、隣に横たわる青白くやつれた顔を一層際立たせていた。
フェルプスはソファから身を起こし、言った。
「時間を無駄にするつもりはありません、ホームズさん。前置き抜きで本題に入ります。自分でいうのもナンですが、僕は勝ち組でした。結婚を目前に控えていたんです。ところが突然の恐ろしい事件が、僕の人生の幸福と将来をすべて打ち砕いたのです。
ワトソンから聞いているかもしれませんが、僕は外務省に勤めていました。伯父のホールドハースト卿の後ろ盾で、責任ある地位にどんどんと昇進しました。伯父がこの政権で外務大臣になったとき、僕にいくつもの重要な任務を与えました。僕はそれらを常に成功させたので、伯父はついに僕の能力と気づかいを全面的に信頼するようになったのです。
今から十週間ほど前――正確には五月二十三日――伯父に呼ばれて私室に入りました。僕の働きを褒めたあと、彼は新しい重要任務を与えると言いました。
『これだ』と彼は机から灰色の巻紙を取り出しました。『これはイギリスとイタリアの間の秘密条約の原本だ。残念ながら、すでに一部が新聞に漏れてしまっている。これ以上漏れてはならない。フランスやロシアの大使館なら、この内容を知るために莫大な金を払うだろう。本来なら私の机から出すべきではないが、どうしても写しを作る必要がある。君の机は外務省にあるな？』
『はい、閣下』
『ではこの条約を持ち帰り、机に鍵をかけておけ。皆が帰ったあとに残って、安心して写せるよう指示しておく。写し終えたら原本と草稿を机に再び施錠し、明朝私に直接渡すのだ』
僕は書類を受け取り――」
「ちょっと失礼」ホームズが口を挟んだ。「その会話のとき、あなたは一人でしたか？」
「ええ、完全に」
「部屋は広かった？」
「各辺三十フィートほどです」
「中央で話していた？」
「はい、だいたい」
「声は低かった？」
「伯父はいつも驚くほど低い声です。僕はほとんど話しませんでした」
「ありがとうございます」ホームズは目を閉じた。「続けてください」
「僕は伯父の指示どおりにし、他の書記官が帰るのを待ちました。僕の部屋の一人、チャールズ・ゴローは残務があったので、彼を残して僕は夕食に出かけました。戻ると彼はいませんでした。僕は急いで仕事を片付けたかった。ジョセフ――さっき会ったハリソン氏――が町に来ていて、十一時の列車でウォーキングに戻る予定だったので、できればそれに乗りたかったのです。
条約を調べてみると、伯父の言葉が誇張ではないとすぐに分かりました。詳しくは言えませんが、それは三国同盟に対する英国の立場を定め、もしフランス艦隊が地中海でイタリア艦隊を完全に制圧した場合に、この国が取るべき政策を示していました。扱われているのは純粋に海軍の問題で、最後には高官たちの署名が並んでいました。僕はざっと目を通し、写しを始めました。
それは外交文書のためフランス語で書かれた長い文書で、二十六条から成っていました。できるだけ速く写しましたが、九時になっても九条しか終わらず、列車に間に合うのは絶望的でした。夕食のせいもあり、一日の仕事の疲れもあって眠気が強く、頭がぼんやりしていました。コーヒーを飲めば頭が冴えると思いました。階段下の詰所には夜通し詰めている守衛がいて、残業する役人のためにランプでコーヒーを淹れる習慣がありました。そこでベルを鳴らして呼びました。
驚いたことに、現れたのは女性でした。大柄でゴツイ顔の年配の女で、エプロンをしていました。彼女は守衛の妻で掃除をしていると説明し、僕はコーヒーを頼みました。
二条を書き進めましたが、ますます眠気が強くなり、立ち上がって部屋を歩き回って足を伸ばしました。コーヒーはまだ来ず、遅れている理由を不思議に思いました。ドアを開け、廊下へ出て確かめに行きました。そこは薄暗い直線の通路で、僕が作業していた部屋から唯一の出口でした。通路の先は曲がった階段に続き、その下に守衛の詰所がありました。階段の途中には小さな踊り場があり、そこから直角に別の通路が伸びていました。その通路は小さな階段を経て脇の扉に通じ、召使いが使ったり、チャールズ・ストリートから来る書記官が近道に使ったりしていました。ここに簡単な見取り図があります」
「ありがとうございます。筋は理解いたしました」
ホームズがそう言った。
「ここは非常に重要な点です。私は階段を下りてホールに入りました。そこでは守衛が詰所で熟睡しており、ランプの上ではやかんが激しく沸騰していました。湯が床に飛び散っていたので、私はやかんを下ろして火を消しました。そして彼を揺り起こそうと手を伸ばした瞬間、頭上のベルが大きな音を立て、彼は驚いて目を覚ましました。
『フェルプスさん！』と彼は私を見て困惑した様子を見せました。
『コーヒーができているか見に来たんだ』
『やかんを沸かしているうちに眠ってしまいました、旦那』彼は私を見、それからまだ震えているベルを見上げ、顔に驚きが広がっていきました。
『旦那がここにいらっしゃるなら、誰がベルを鳴らしたのでしょう？』
『ベル？ どのベル？』私は叫びました。
『旦那がお仕事をしている部屋のベルです』
胸が冷たく締め付けられるように感じました。私の大切な条約を机に置いたままの部屋に、誰かが入ったのです。私は必死に階段を駆け上がり、廊下を走りました。廊下には誰もいませんでした。部屋にも誰もいませんでした。すべては私が残したままでした。ただ一つ、机の上に置いていた原本が消え、写している紙だけが残っていました」
ホームズは椅子に身を起こし、両手を擦った。彼の心を完全に捉えた問題であることが僕には分かった。
「それで、どうなさいましたか？」と彼は低く呟いた。
「私はすぐに、泥棒が脇の扉から階段を上がってきたと認識しました。もし反対側から来ていたなら、私が出会っていたはずです」
「部屋の中や、あなたが言った薄暗い廊下にずっと隠れていた可能性はありませんか？」
「絶対にありえません。ネズミでさえ隠れられません。隠れる場所は全くありません」
「ありがとうございます。続けてください」
「守衛は私の青ざめた顔を見て事態を察し、後を追ってきました。私たちは廊下を走り、チャールズ街へ続く急な階段を駆け下りました。下の扉は閉じていましたが鍵はかかっていませんでした。私たちはそれを開けて飛び出しました。そのとき、近くの時計が三度鳴ったのをはっきり覚えています。九時四十五分でした」
「それは非常に重要です」ホームズはシャツの袖口にメモを書きつけた。
「夜は真っ暗で、薄い暖かい雨が降っていました。チャールズ街には誰もいませんでしたが、ホワイトホールの端ではいつも通り交通が激しくありました。私たちは帽子もかぶらず歩道を走り、角で警官を見つけました。
『強盗がありました！』私は息を切らして言いました。『外務省から非常に重要な文書が盗まれました。誰か通りませんでしたか？』
『ここに十五分立っていましたが』と警官は言いました。『その間に通ったのは一人だけです――背の高い年配の女性で、ペイズリーのショールをしていました』
『ああ、それは私の女房です』守衛が言いました。『他には誰も通らなかったのですか？』
『誰も』
『なら泥棒は反対側へ行ったに違いありません！』守衛は私の袖を引っ張りました。
しかし私は納得できず、彼が私を引き離そうとする態度がますます疑わしく思えました。
『その女性はどちらへ行きました？』私は聞きました。
『分かりません。ただ通り過ぎるのを見ただけで、特に注意していません。急いでいるようでした』
『どれくらい前です？』
『そんなに前ではありません』
『五分以内ですか？』
『ええ、五分以上ではありません』
『時間を無駄にしています、旦那！ 一分一秒が大事です！』守衛は叫びました。『私の女房は関係ありません！ 通りの反対側へ行きましょう。旦那が行かないなら私が行きます！』そう言って彼は走り出しました。
私はすぐに追いかけ、袖を掴みました。
『どこに住んでいる？』
『ブリクストンのアイヴィ・レーン16番です。でも間違った手掛かりに惑わされないでください、フェルプスさん。通りの反対側へ行って何か聞いてみましょう』
彼の助言に従っても損はないと思い、警官と共に急いで通りを下りました。そこは混雑していて、人々は雨の夜に安全な場所へ急ぐばかりでした。誰も通った人について教えてくれる者はいませんでした。
私たちは事務所に戻り、階段と廊下を調べましたが成果はありませんでした。部屋へ続く廊下にはクリーム色のリノリウムが敷かれていて、足跡が残りやすい状態でした。私たちは細かく調べましたが、足跡は一つもありませんでした。
『ずっと雨が降っていたのですか？』
『七時ごろからです』
『では九時に部屋へ入った女性が泥のついた靴で足跡を残さなかったのはなぜです？』
『その点は私も考えました。掃除女たちは守衛の詰所で靴を脱ぎ、布のスリッパに履き替える習慣があります』
『なるほど、はっきりしました。雨の夜でも足跡は残らなかったわけですね。いや、これは実に興味深い事件です。さて、その後どうなさいましたか？』
「部屋も調べました。隠し扉の可能性はまったくありません。窓は地上からおよそ三十フィートの高さにあり、どちらも内側からしっかり留められていました。床には絨毯が敷かれていて、床下に仕掛けを作ることもできません。天井も普通の白塗りのものです。私の書類を盗んだ者は、必ず扉から入ったと断言できます」
「暖炉はどうです？」ホームズが尋ねた。
「使っていません。ストーブです。机の右手にベルの綱が垂れています。ベルを鳴らした者は机まで来なければなりません。ですが、なぜ犯罪者がベルを鳴らす必要があるのでしょう。まったくわからない謎です」
「確かに異例の出来事ですね。その後はどうなさいました？ 侵入者が痕跡を残していないか、例えば葉巻の吸い殻や落ちた手袋、ヘアピンなどを調べられたのでは？」
「そのようなものは何もありませんでした」
「匂いは？」
「そこまでは考えませんでした」
「タバコの匂いがあれば大きな手掛かりになったでしょう」
「私はノンスモーカーなので、もし匂いがあれば気づいたはずです。手掛かりはまったくありません。唯一確かなことは、守衛の妻――タンジー夫人という名ですが――が急いで出て行ったことです。彼は説明できませんでしたが、ちょうど彼女がいつも帰宅する時刻だったそうです。警官と私は、彼女が書類を持っていると仮定して処分する前に捕らえるのが最善だと一致しました」
「その頃には知らせがスコットランドヤードに届いていて、フォーブス刑事がすぐに来て精力的に捜査を始めました。私たちは二人乗り馬車を雇い、三十分ほどで指定された住所に着きました。ドアを開けたのは若い女性で、タンジー夫人の長女でした。母親はまだ戻っておらず、私たちは居間に通されて待ちました。
十分ほどしてノックがあり、そこで私は大きな過ちを犯しました。自分でドアを開けず、娘に任せてしまったのです。彼女が『お母さん、家に二人の男性が待っています』と言うのが聞こえ、その直後に廊下を駆け抜ける足音が響きました。フォーブスがドアを開け、私たちは台所へ走りましたが、女はすでにそこにいました。彼女は挑むような目で私たちを見ましたが、突然私を認めると顔中が驚きの表情に変わりました。
『あら、お役所のフェルプスさんじゃないですか！』と彼女は叫びました。
『さあ、あなたは私たちを誰だと思って逃げたのです？』とフォーブス刑事が問い詰めました。
『差し押さえ屋だと思いました。商売人と揉めていて…』と彼女は答えました。
『それでは通りません』フォーブス刑事は言いました。『あなたが外務省から重要な書類を持ち出し、ここで処分しようとしたと我々は考えています。スコットランドヤードへ同行して調べを受けてもらいます』
彼女は抗議し抵抗しましたが無駄でした。四輪馬車が呼ばれ、私たちは三人で乗り込みました。まず台所を調べ、特に火を確認しました。彼女が一瞬の間に書類を焼いた可能性を考えたのです。しかし灰や紙片の痕跡はありませんでした。スコットランドヤードに着くと彼女は女性の検査官に引き渡されました。私は報告を待つ間、苦しいほどの緊張に襲われました。結果は――書類の痕跡はまったくありませんでした。
そこで初めて、自分の状況の恐ろしさが全力で押し寄せてきました。これまでは行動していたので思考が麻痺していました。条約文書をすぐ取り戻せると信じていたので、失敗した場合の結果を考えることさえできませんでした。もう何もできず、自分の立場を思い知るしかありませんでした。恐ろしいことでした。ワトソンならご存じでしょう、私は学校時代から神経質で繊細な少年でした。性分です。私は伯父と閣僚たちのことを思い、彼に、そして自分に、関わるすべての人に恥をかけたと感じました。外交の場では偶然など考慮されません。私は破滅しました。恥ずべき、絶望的な破滅です。自分がどうしたか覚えていません。取り乱したのだと思います。役人たちが私を囲み、なだめようとしたのをぼんやり覚えています。そのうちの一人がウォータールー駅まで同行し、ウォーキング行きの列車に乗せてくれました。彼は最後まで付き添うつもりでしたが、ちょうど近所に住むフェリエ医師が同じ列車に乗っていたので、彼に任せました。医師は親切に私を引き受けてくれました。駅で発作を起こし、家に着く前にはほとんど狂人のようになっていたので、彼がいてくれて本当に助かりました。
医師が玄関のベルを鳴らして家族を起こし、私の惨状を見せたときの様子は想像できるでしょう。アニーや母は心を痛めました。フェリエ医師は駅で刑事から事情を少し聞いていたので、状況を説明しましたが、それは事態を悪化させるだけでした。長い病気になることは明らかで、ジョセフはこの明るい寝室から追い出され、病室に変えられました。私はここで九週間以上、意識を失い、脳炎でうわ言を言い続けていました。ミス・ハリソンと医師の看護がなければ、今こうして話すことはできません。彼女は昼間ずっと看病し、夜は雇われた看護婦が付き添いました。狂乱の発作のときには何をしでかすか分からなかったからです。少しずつ理性は戻りましたが、記憶が完全に戻ったのは三日前です。時には戻らなければよかったと思うほどです。最初にしたことは、フォーブス刑事に電報を打つことでした。彼は来て、すべて尽くされたが手掛かりは一切見つかっていないと告げました。守衛と妻も徹底的に調べられましたが、何も分かりませんでした。警察の疑いは、残業していた若いゴローに向けられました。彼のフランス風の名前と残っていたことが唯一の理由でした。しかし実際には、彼が帰った後に私は仕事を始めましたし、彼の家系はユグノー（フランスの改革派教会）の出ですが、私たちと同じく共感も伝統もイギリス的です。彼を疑う証拠は何もなく、そこで捜査は止まりました。私はホームズさん、あなたに最後の望みを託します。もしお力をいただけなければ、私の名誉も地位も永遠に失われます」
フェルプスは長い説明に疲れ、クッションに身を沈めた。看病しているハリソン嬢が強壮剤を注いだグラスを差し出す。ホームズは頭を背もたれに預け、目を閉じて黙っていた。