青いガーネット
THE BLUE CARBUNCLE
「盗まれた宝石と、クリスマスの奇跡」
第4章 震える男と青い記憶
そのとき、さっきの屋台から突然大きな騒ぎが起こり、ホームズの言葉は途中で遮られた。振り返ると、黄色いランプの光の中に、ネズミ顔の小柄な男が立っていた。屋台の入り口には、ブレッキンリッジが仁王立ちになっていて、拳を振り上げてその男を怒鳴りつけていた。「もううんざりだ、あんたとガチョウの話にはな！」彼は叫んだ。「全員まとめて地獄にでも行っちまえ！ これ以上くだらない話で絡んできたら、犬をけしかけるぞ！ オークショット夫人を連れてきたら話してやるが、あんたに何の関係がある？ 俺はあんたからガチョウを買ったか？」
「いや……でも、そのうちの一羽は僕のだったんだ……」小男は情けない声で答えた。
「だったらオークショット夫人に聞け！」
「彼女が、あなたに聞けって……」
「じゃあ、プロイセン王にでも聞いてろ！ もうたくさんだ！ 消え失せろ！」
ブレッキンリッジが怒りに任せて突進すると、小男は怯えて闇の中へと逃げていった。
「ふふ、これでブリクストン・ロードまで行かずに済むかもしれないな」ホームズが僕にささやいた。「ついてきてくれ。あの男から何か引き出せるかもしれない」
僕らは屋台の周りにたむろしていた人々の間をすり抜けて、小男を追いかけた。ホームズはすぐに彼に追いつき、肩に軽く手を置いた。
男はビクッと跳ねるように振り返り、ガス灯の下で顔から血の気が引いているのがはっきり見えた。
「な、なんだあんた!? 何の用だ!?」男は震える声で言った。
「失礼ですが」ホームズは柔らかく微笑みながら言った。「さっきあなたが屋台の店主に尋ねていたこと、偶然耳にしましてね。もしかしたら、僕がお力になれるかもしれません」
「……あんたが？ 誰だよ？ なんでそんなこと知ってるんだ？」
「私の名前はシャーロック・ホームズ。人が知らないことを知るのが、私の仕事です」
「でも、この件については何も知らないはずだろ？」
「いえ、すべて承知しています。あなたは、ブリクストン・ロードのオークショット夫人が売ったガチョウを追っている。そしてそのガチョウは、ブレッキンリッジという業者に渡り、彼からアルファのウィンディゲイト氏へ、さらに彼のクラブへと渡った。そのクラブの会員が、ヘンリー・ベイカー氏というわけですね」
「おお、旦那！ ずっとお会いしたかったんです！」
小柄な男は手を差し伸べ、指先を震わせながら叫んだ。
「この件には、もう言葉にできないくらい興味がありまして……！」
ホームズは通りかかった四輪馬車に手を挙げた。
「それなら、こんな風の吹きすさぶ市場じゃなくて、暖かい部屋で話しましょう」
彼は穏やかに言った。「ただ、その前に、僕がお力添えするお相手がどなたなのか、教えていただけますか？」
男は一瞬ためらった。
「ジョン・ロビンソンと申します……」
そう言って、横目でちらりと僕らを見た。
「いやいや、本名をお願いします」ホームズは柔らかく微笑んだ。「偽名でのやり取りは、何かとやりづらいものでして」
男の白い頬がさっと赤く染まった。
「……じゃあ、本当の名前は……ジェームズ・ライダーです」
「やはりそうでしたか。コスモポリタン・ホテルの案内係主任ですね。どうぞ馬車にお乗りください。すぐに、あなたが知りたいことをすべてお話しできますよ」
ライダー氏は、僕とホームズを交互に見つめながら、怯えと期待が入り混じった目をしていた。まるで、幸運の扉が開くのか、それとも破滅の淵に立っているのか、自分でも判断がつかないようだった。そして意を決して馬車に乗り込んだ。
それから三十分後、僕らはベイカー街の居間に戻っていた。道中、誰も口を開かなかったが、ライダー氏の浅く高い呼吸と、手を握ったり開いたりする仕草が、彼の内面の緊張を物語っていた。
「さあ、着きましたよ」ホームズは明るく言った。「この寒さには、暖炉の火がありがたいですね。ライダーさん、寒そうですね。どうぞ籐椅子にお掛けください。僕はスリッパに履き替えてから、あなたの件を片付けましょう。さて、ガチョウがどうなったか、知りたいんですよね？」
「はい、旦那……」
「いや、正確には“あの”ガチョウでしょう。あなたが気にしていたのは、尾に黒い帯のある白い一羽だったはずです」
ライダー氏は感情を抑えきれず、体を震わせた。
「旦那……その鳥がどこへ行ったか、教えていただけますか!?」
「ここに来ましたよ」
「ここに……？」
「ええ。そして、実に驚くべき鳥でした。あなたが執着するのも無理はありません。死んだあとに卵を産んだんです。それも、見たこともないほど美しく輝く青い卵をね。今、僕のコレクションにありますよ」
来訪者はよろめきながら立ち上がり、右手で暖炉の縁をつかんだ。ホームズは金庫を開け、青く輝くガーネットを取り出した。それは星のように冷たく、鋭く、眩しい光を放っていた。
ライダー氏は顔をこわばらせたまま、それを見つめていた。手を伸ばすべきか、否定すべきか、迷っているようだった。
「終わりだよ、ライダー」ホームズは静かに言った。「しっかりして。火に倒れ込むぞ。ワトソン、椅子に戻してやってくれ。こんな体じゃ、重罪に耐えられるわけがない。ブランデーを少し。……よし、少し人間らしくなったな。まったく、小物だよ」
一瞬、彼は崩れ落ちそうになったが、ブランデーの効果で頬に赤みが戻り、怯えた目でホームズを見つめた。
「証拠はほぼすべて揃ってる。君から聞くべきことは、ほんの少しだ。でも、その少しが事件を完全にする。ライダー、モーカル伯爵夫人の青い宝石のことは聞いていたんだろう？」
「……キャサリン・キューザックが教えてくれたんです」
彼はかすれた声で答えた。
「なるほど。伯爵夫人付きのメイドですね。突然手に入る大金の誘惑に負けたのは、君だけじゃない。もっと立派な男でも堕ちることはある。でも、君は手段を選ばなかった。ライダーさん、君にはなかなか見事な悪党の素質があるよ。ホーナーって配管工が、以前にも似たような件で疑われたことがあるのを知っていて、彼に疑いが向くよう仕組んだ。どうしたかというと、君とキューザックが伯爵夫人の部屋にちょっとした修理を仕込んで、ホーナーを呼ばせた。彼が帰ったあとで、君は宝石箱を荒らし、騒ぎを起こして、彼を逮捕させた。そして──」
ライダーは突然、敷物の上に崩れ落ち、ホームズの膝にすがりついた。
「お願いです、旦那……どうか、どうかお慈悲を！」
彼は叫んだ。「父さんや母さんのことを考えてください！ あの人たちの心が壊れてしまいます……僕、今まで一度も道を踏み外したことなんてなかったんです！ これからも絶対にしません！ 誓います！ 聖書に手を置いて誓いますから！ だから、裁判にかけないでください……お願いです、旦那……！」
「椅子に戻りなさい」ホームズは冷たく言い放った。
「今になって泣きついても遅い。君は、何も知らずに罪を着せられたホーナーのことなんて、少しも気にしてなかっただろう？」
「国外に逃げます、ホームズさん！ 僕、ロンドンを離れます！ そうすれば、彼への容疑は崩れるはずです！」
「ふむ……その話は後で聞こう。今は、次の幕の真相を聞かせてもらおうか。どうやって石がガチョウの中に入り、どうしてそのガチョウが市場に出たのか。すべて話しなさい。それが君の唯一の救いだ」
ライダーは乾いた唇を舌で湿らせた。
「……ありのままを話します、旦那」
彼は震える声で言った。